Побережье Темного Леса

Берег на западе материка. Здесь Темный лес встречается с морем Соленая Гладь.

Хижина дезертира<<--

НПС Виола


- Мы почти приплыли, - крикнула нимфа орку, силясь перекричать завывающий ветер.
Соленые брызги намочили обоих с головы до ног. Волны были уже гораздо выше, чем в начале пути. Ладью изрядно качало и Виоле требовалось немало сил, чтобы удержаться за рычаг руля.
Вдобавок начался дождь, который довольно быстро создал приличную лужу на дне ладьи.
Что-то стукнулось о борт. Нереида быстро выглянула и увидела кусок бревна с воткнутым внушительного размера топором.
Впереди замаячил берег. Даже сквозь пелену дождя было видно сполохи огня. там явно что-то было не так.

Катарусу пришлось изрядно попотеть, чтобы одновременно сохранять равновесие в лодке и правильное движение, согласно направлению указанному нереидой. Он редко плавал на лодках, но кое-какой опыт у него уже имелся. Ветер начал усиливаться, и брызги соленой воды залетали в глаза и рот. Орк недовольно сплевывал и тихо ругался на родном языке.
Вдобавок, небо затянуло тучами, и редкие капли превратились в прохладный дождь. Берсеркер поежился, и вдруг с радостью обнаружил впереди очертания береговой линии. Напрягая несокрушимые мускулы, Катарус навалился на весла и с удвоенной энергией устремил ладью к долгожданной земле. У берега какое-то бревнышко ударилось о борт. Берсеркер перегнулся, вытащил короткий, увесистый топор. Бегло осмотрел его, Катарус уверенно заключил:
- Орочий топор, не иначе. Приплыли, кажись, Виола?
Спрыгнув на прибрежную полосу, слегка утопая в иле и водорослях, Катарус вытянул ладью на берег, и оглянулся в сторону подозрительного зарева невдалеке.
- Там что-то недоброе происходит, - хмуря брови, пробурчал орк, стряхивая капли воды с намокших волос, - надо бы поглядеть поближе! Виола спасибо тебе за помощь! Наверное, тебе далече не стоит со мной ходить – там может быть опасно! Ты и так много для меня сделала, несмотря на мой грубый нрав.
Орк несколько смутился но, все же, взял себя в руки, и сняв метательный топорик с пояса, пригнувшись двинулся вглубь берега.

Виола осталась у ладьи, не решившись пока идти за Катарусом.
По мере приближения орка из дымки показались очертания селения. В домах полыхал огонь, кругом лежали останки орков и людей. Где-то вдалеке среди пожарищ еще метались крупные фигуры его сородичей.
Громовые крики вождя Черных Волков было слышно издалека.
- Когда потушите те дома, посмотрите что уцелело. Проверить все мешки с запасами и воду. И уберите уже трупы этих уродцев.
Орки тушили пожары, разбирали завалы и не сразу заметили приближение берсерка. Перемазанные копотью и кровью они, увидев Катаруса, замирали на какое-то время, а потом снова принимались за свою мрачную работу.

Катарус сначала пригнувшись, а потом уже во весь рост быстрым шагом дошел до деревни Орды. Огонь жадно упивался шатрами и сарайчиками орков, сородичи и люди валялись повсюду и вызывали жуткое зрелище. Но берсерк уже успел повидать всякое на своем веку, и поэтому почти невозмутимо пробирался сквозь пламенеющие постройки и бегающие фигуры собратьев. Катарус никого не узнавал из племени, хотя возможно копоть от пожара не давали определить лица. Но голос вождя был слышен довольно отчетливо. Катарус подобрался, поправил секиру за спиной и пошел на громкие звуки приказов.
- Урхак варзах! – церемонно проговорил берсеркер и слегка склонил голову, - я – Катарус Гро-Шакл. Возможно, вы меня еще помните, вождь? Со мной были Хартог, Страдух и Чигара, но из-за одной заковыки в Темном лесу, нам пришлось разделиться. Что заставило Орду покинуть родные леса? И что, разрази меня гром, тут происходит?!

Шахгар оторвался от раздачи приказов и отшвырнул очередное тлеющее бревно в сторону.
- Катарус? Да неужто добрался? И какая-такая заковырка помешала прийти Хартогу с остальными? На нас пираты напали. Мы бы разнесли их в клочья, да у этих уродцев оказались сильные маги, которые едва не пожгли всю деревню. Мы сперва пытались организовать оборону и как-то катапультами достать их корабли, но они успели подобраться к нам с другой стороны на плотах и начали резню. Мы конечно же отреагировали и наши воины поспели как раз вовремя, чтобы не дать им уйти назад и набедокурить еще сильнее. Разнесли их так, что они вместе со своими погаными магами отчалили куда подальше. Урхак, так им и надо!
Орки вокруг загалдели, поддерживая вождя. Он поднял руку и голоса тут же замолкли. Вождь нахмурился.
- Ты, насколько мне известно, носился по всей Империи? Так вот тебе новости: мы хотим объединиться с кланом Кровавых Топоров. Но сперва поговори с Нэхмаром, которому ты чуть шею не свернул когда-то.
Он указал рукой в дальнюю хижину.

Катарус был рад, что вождь Шахгар, сразу узнал его. В кои-то веки орка признают своим, а не буравят взглядом с ненавистью или опасением. Берсеркер пожалел, что его не было с собратьями, и он ничем не мог им помочь в столь неспокойные для Орды времена. Но победа над пиратами придавала Катарусу воодушевления и гордости за родной народ. Правда, какой ценой Орда добилась этого: орк огляделся вокруг и печальные догорающие останки деревни наводили на угнетающие размышления. Новость о союзе с этими неотесанными головорезами из Кровавых Топоров совсем выбила его из колеи. Про это говорил Хартог, но в связи с последними приключениями эти мысли отошли на второй план.
- Ох, проклятый Нэхмар, он, наверное, до сих пор воняет, как свинья! И мне идти договариваться с ним? – гневно сжав кулаки, рявкнул Катарус.
Но взгляд вождя был непоколебим, и сыну Орды ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Да, и к тому же это был шанс вернуться в Орду с незапятнанной честью. Все таки орков, долго живших в Империи, дома не очень жаловали.
- Я делаю это ради Орды, - еле слышно, скорее сам для себя, пробурчал берсеркер, направляясь в шатру Кровавых Топоров.
Два гигантских стража в грубых длинных кольчугах и с обоюдоострыми секирами стояли у входа. На свирепых зеленых мордах, красной краской были нарисованы черепа. Волосы сбриты, а лишь длинная коса завязана в тугой узел и спадает на затылок. Они угрюмо поглядели на Катаруса, но в шатер впустили, нехотя отодвигаясь в стороны.
Нэхмар в такой же длинной кольчуге, но несколько лучшего качества сидел на довольно чистом синем имсирионском ковре. Факелы горели по углам на брусьях, поддерживающих шатер. Котел на рогатинах болтался туда-сюда, когда жидкость в нем помешивал деревянной ложной, Нэхмар. Он пристально поглядел на вошедшего Катаруса, и осклабился неприятной улыбкой, демонстрируя выбитые клыки.
Катарус сглотнул, пытаясь подавить отвращение к давнему недругу, и прошел поближе.
- Урхак Варзах, - церемонно приветствовал берсеркер Нэхмара, - я пришел из Имперских земель. Много чего успел я повидать. Но вот пришла пора мне вернуться домой – в Орду! Но и здесь свирепствуют битвы! Погляжу, что пираты вас потрепали изрядно. Я хочу помочь. Шахгар прислал меня поговорить с тобой. Помогите клану Черного Волка одолеть врагов, и тогда Орды станет вновь могущественна!
Выдав весь скопленный пафос в этой речи, Катарус слегка запыхался и выжидающе поглядел на Нэхмара.

Нэхмар как-то криво ухмыльнулся, демонстрируя один обломанный клык. Очевидно, что шаманом он был не всегда. Кольчугу он тоже носил весьма умело.
- Ах, это тот самый отпрыск гоблина, который размахивает кулаками точно мельница! Неужто явился? Шахгар прислал? Ну еще бы, что ему остается.
Он подбросил какие-то травки и кусочки в котел, отчего варево зашипело и пошло зелеными пузырями. Дым повалил густой и довольно вонючий. Шаман потянул носом и довольно причмокнул, выдыхая.
- Объединиться-то можно, но тут как звезды скажут и боги будут благоволить. Мы вызвали на себя их гнев, оттого и не везет нашему роду. Сейчас нас может спасти от гибели только великая Шиллан. Если мы придем к ней и будем восхвалять ее, если принесем ей свою верность и дары, то она вознесет нас на вершины власти в грядущей войне и в новом мире.

Берсеркер ожидал ехидного отношения к своей персоне и поэтому напрягся, чтобы сохранить невозмутимость. Он уселся напротив шамана, и внимательно выслушал сказанное. От котла повалил пар и завоняло, уж очень мерзко. Но Катарус вновь проявил завидное хладнокровие. Но когда он услыхал о прошения помощи у Шиллан, он нахмурился и не смог сдержаться.
- Погоди, погоди, Нэхмар! Ты хочешь сказать, что мы орки – дети Урхака и Урхалы, должны кланяться дровийской богине. Это темные эльфы пусть ей приносят детей на алтарь! Мы не будем этого делать! И потмо, отчего ты винишь в кошмарах, свалившихся на наш народ, только меня? – берсеркер, в негодовании сжал кулаки и заскрипел клыками, - я был в Темном лесу! И знаешь, что, Нэхмар, я там увидал? Лесных хранительниц – нереид! Они мне, так между делом, в котором хотели меня и еще троих орков утопить, поведали, что Орда проводила кровавые жертвоприношения в лесу, у реки. И этим прогневила силы природы, ну или что-то типа того…
Катарус внезапно потерял нить размышлений, и потер лоб, припоминая.
- И зная шаманские наклонности Кровавых Топоров, я решил, что это твоя работа, Нэхмар! Выходит, твой клан виновен в этих ужасах, из-за которых всей Орде приходиться не сладко на этих недружелюбных к чужакам берегах!
Берсеркер торжествующе сложил могучие руки на груди и стал сверлить взглядом шамана.
- Ты же не хочешь, чтобы я сейчас пошел и рассказал Шахгару о ваших обрядах в Темном лесу? Уверен орки других кланов будут в восторге от таких новостей! Мне это, конечно, ничего не стоит, поверь! Но было бы все же лучше, решить тяжкие дела Орды без вмешательства Шиллан! Но ты глава Топоров, мое дело маленькое!
Катарус начал медленно вставать с ковра, но все еще поглядывал на Нэхмара, ожидая его реакции.

Нэхмар нахмурился, идя, что Катарус не разделяет его взгляда на вещи.
- Урхак оставил нас. Он бросид нас прозябать в лесах, где все кишит светлыми созданиями. Нереиды, так они еще живут в Темном Лесу? Шиллан требует уничтожения светлых. Их там скоро не будет. Ксарт приведет свои войска в Темный лес и уничтожит всех и вся, кто не будет с ним в союзе. Ты хочешь гибели Орде? Я - нет. Я хочу чтобы она процветала.
Он зачерпнул зелья кривым половником и присмотрелся. Вроде его все устроило. Он хмыкнул и вылил содержимое в бутыль.
- Шахгару нужна моя помощь и Кровавых Топоров. Ему досталось больше чем нам. Нас хранила Шиллан, а его - глухой к мольбам Урхак. И что теперь? Он почти готов уже склониться перед королевой Тьмы.

Катарус несколько опешил от услышанного и машинально снова уселся на ковер.
«Проклятье!» - гневно подумал берсеркер. Буря эмоций захлестнула его: «Неужели Великий отец всех орков Андарра – Урхак, и правда оставил своих детей?» Катарус сокрушенно опустил голову: «Нет! Этого не может быть! Неужели это все правда? Все что говорит этот гадкий шаман – правда? И что светлые заполонили родной Темный лес, и что древние боги Орды отвернулись от них? Неужели, придется оркам склонится перед тоже великой, но не такой родной богиней Шиллан?» Берсеркеру выросшему в Орде, и только недавно увидевшему остальной мир, но все же получивший кое-какой опыт было трудно определиться с выбором. Но одно становилось ясно: Нэхмар не поведется на угрозы о раскрытии его мрачных кровавых обрядов на реках в Темном лесу. Выходит даже сам Шахгар, старый и могучий вождь клана Черного Волка, фактический глава остатков Орды, спасшейся из горящих деревень Темного леса, знает о всех этих жертвоприношениях?! Но с какой целью он послал его, простого берсеркера, разговаривать с этим хитрым колдуном? Катарус приложил ладони к лицу, сделал глубокий вдох, выбор давался очень тяжело. Орку предстояло отказаться от старых богов, во имя надежды на поддержку дровийской Шиллан в деле возрождения Орды. И берсеркер решился.
- Я такой же сын орды, как и ты – Нэхмар! – с расстановкой, медленно проговорил Катарус, - я хочу лишь одного, чтобы у орков был дом! Я готов положить жизнь за возрождение Орды! И если…
Все-таки такой ответ давался с трудом. Но берсеркер понял, что больше ждать помощи не откуда.
- Если Кровавые Топоры готовы помочь и надеются на силу Ксарта, наделенную силой Шиллан. Если только дроу. Теперь могут вернуть мир и земли Орде в Темном лесу, то нам придется заключить с ними мир. Видимо, время Урхака ушло… Теперь надежда орков в руках Шиллан. Что же требуется от меня, Нэхмар?

Похоже, Нэхмар не ожидал ничего другого. Он очень спокойно кивнул, и отставил бутыль в сторону. Потом он сел прямо на ковер напротив Катаруса.
- Шехгар много говорил о тебе, да я и сам видел тебя в бою. Много славных воинов есть в Орде, но мало кто из них столько был в чужих землях, как ты. Ты там уже познакомился со многими и можешь рассказать то, что пригодится нам в будущей войне. Но для начала нужно избавиться от кое-каких досадных препятствий.
Шаман задумчиво посмотрел на Катаруса, прикидывая на что берсерк способен. Он решил пока не делать ничего слишком вычурного и открыто агрессивного.
- Скажи, готов ли ты уничтожить любого на пути у Орды?

Катарус уселся поудобнее и на мгновение задумался, потом решился и заявил:
- Я был в основном в имперских землях и народ там разный. Всяких можно встретить. После Войны с Империей, нас там конечно ненавидели, но время идет. И теперь к оркам относятся терпимо, правда только в городах. Когда я проезжал мимо Поселений, там меня пару раз хотели на вилы одеть, а один раз сжечь.
Препятствий на пути Орды всегда было хоть отбавляй! Это верно. Но впервые нам пришлось покинуть родные леса. Это уже невозможно выносить любому честному орку!
Берсеркер потер лоб и нахмурился. Последний вопрос Нэхмара несколько напрягал сознание орка, но, видимо, пути назад уже не было. И потом кто может встать на пути Орды? Таких издревле бесхитростно уничтожали.
- Что, Нэхмар, я готов возродить Орды любыми путями! Говори, что надо делать, и моя секира послужит тебе верную службу!

Нэхмар был очень доволен. Он вытащил откуда-то из сундуков нарисованную на куске кожи карту и разложил перед Катарусом.
- Вот, глянь-ка. Здесь, - он указал пальцем на побережье Асоровина, - Вот тут живет ведьма, которая кое-что знает. Дорога пойдет через земли людей, или по морю. Можешь выбрать любой путь. Но для начала вот это ты выльешь в реку. Нереиды - светлые существа. Чем больше их умрет, тем больше власти получит Шиллан.
Шаман протянул бутыль с зельем берсерку. Потом дал еще и карту, свернув ее.
- Если ты дойдешь до конца в своем стремлении возродить Орду, то светлые падут, а Тьма навсегда станет властвовать над миром. И в этом мире Орки смогут жить где захотят и никто не посмеет им указывать.

Катарус склонился над картой и внимательно рассмотрел месторасположение, указанное коварным шаманом. Орк с легким трепетом на душе вспомнил строгих и забавных девчушек на берегу, которые с опаской смотрели на него, а потом все-таки помогли приплыть в эти земли. Тяжко было берсеркеру решится на этот шаг, но теперь отступать было уже поздно: орк дал слово возродить Орду, даже не столько Нэхмару, как самому себе, а от своих слов орк отказываться не должен.
- Я поплыву по морю! – неуверенно произнес орк, почесав затылок, - но где мне найти корабль?
Катарус схватил бутылку и карту, и более ничего не говоря, будто боясь передумать, выскочил из шатра. Ветер уже очистил воздух деревни от запахов пожарища, но все равно унылое зрелище догорающих шатров и хибар вызывали в груди берсеркера новые приступы гнева. Катарус решительно зашагал к реке. Стараясь не вспоминать о Виоле и прочих нереидах, он рывком выплеснул содержимое бутылки в реку, и поспешно, будто от заразы отбежал в сторону. На душе будто кошки скребли, но берсеркер, превозмог эту сумятицу, и повернул назад в деревню. В суматохе бегающих взад-вперед собратьев, Катарус с некоторым трудом отыскал Шахгара.
- Вождь, - немного бесцеремонно, дернул за рукав старого орка, Катарус, - я поговорил с Нэхмаром. Он поможет клану Черного Волка, если я выполню его поручение. Мне надо отплыть в Асоровин, как можно скорее. Но где мне найти корабль? В Орде еще есть мореходы или придется обращаться к пиратам?

- Пираты уничтожили почтив се наши суда. Те что есть ушли на добычу рыбы. Надо кормить клан, - ответил Шахгар.
Он оттащил в сторону очередное бревно и сложил в поленницу. Другие орки у же начинали делать частокол. видимо, орки решили отстроить крепость на берегу.
- Добрая новость, что, Кровавые Топоры теперь с нами. Мы могли бы построить тебе лодку, хотя на это уйдет время. Нэхмар давно говорил, что знает то, что может решить исход войны дроу и людей, но особо не разбалтывал. Чую, ждут нас великие перемены, но вот не могу понять: к лучшему или нет. Великий Урхак! Чем мы заслужили немилость? Пресмыкаться перед черноухими эльфами! Но это лучше чем бесславная гибель. Мы еще покажем, на что способны. Но посмотри у моря, может там что-то осталось не совсем разбитым после нападения.
И вождь снова принялся таскать на могучих плечах массивные бревна.

Новость о том, что кораблей у орков не осталось, а те, что еще на плаву: отправились за рыбой несколько озадачили Катаруса. Что же, можно смотреть на это с другой стороны: идти на поводу у темной богини до поры, до времени. Пока это удобно Орде! И до того момента, когда Нэхмар раскроет все карты. «Силой тут ничего не добьешься, придется выполнять его поручения» - размышлял берсеркер.
- Спасибо вождь! Я все-таки попытаюсь отыскать лодку на берегу. Ждите моего возвращения! Надеюсь, у Нэхмара есть план! Да хранит Орду Великий Урхак! Ака'Магош!
Катарус слегка кивнул головой Шахгару и повернулся к водной глади. Перспектива встретиться с Виолой наполняла душу орка смутным трепетом. Он внимательно вглядывался в прибрежную линию, дабы не наткнуться на заносчивую нереиду. Теперь их пути точно расходятся. Если они прознают, что Катарус осквернил их воды собственноручно, то уже никогда не простят. Берсеркер пробрался сквозь небольшой бурьян у воды и увидал совсем маленькую лодчонку. Он подошел поближе и заглянул внутрь. Пара подгнивших весел, рваная сеть, маленький ржавый нож и ведро с несколькими рыбехами – вот весь скарб, что смог обнаружить там Катарус. Хотя бы есть немного провианта на время плавания и то ладно!
С трудом влезая в лодчонку, орк, налег на весла, которые предательски заскрипели. Чуть отплыв от берега, он еще раз оглянулся на разрушенную деревню, и скорбь нахлынула обжигающей волной в грудь. Отгоняя грустные мысли, Катарус развернул карту и пристально поглядел направление. Острые рифы вдали давали знать, что за ними будет пролив, минуя который можно оказаться в южных водах. Да путь предстоял неблизкий. Катарус начал неистово грести. Проплыв несколько лиг, он изрядно вымотался и решил отдохнуть на берегу. Выспавшись за пять часов, он поймал немного дичи, и вновь отправился в плавание. Изредка думая о Тизз-рене, орк с волнением представлял возможные варианты судьбы любимого питомца. Но в целом не сильно беспокоился о громадном свирепом волке, который мог растерзать почти любого зверя на своем пути. Когда-нибудь они снова встретятся, Катарус знал это наверняка: какой же истинный берсеркер путешествует без волка?
И вот после длительного изнурительного плавания, сломав одно весло и страдая от жажды, Катарус – грязный, мокрый и сердитый, добрался до порта Асоровина.
===> Порт Асоровина.