Дорога смерти

Второй путь, отходящий от ярко выраженной дороги, долго петляет, запутывая и утомляя путника. Но итог всегда один, несчастный, устав и потеряв бдительность, погибает, сгинув в болотных топях. Говорят, на этой дороге гуляют призраки погибших. Кто-то из них уговаривает живых повернуть назад, пока еще не поздно, кто-то наоборот, подгоняет вперед, желая смерти путешественников.

===>>> Ларетта


- Слезай с коня. Дальше мы идем пешком, но коня не оставим. Ты его поведешь за собой, пока я буду проверять тропу. - сказал Нуада. Он предельно сосредоточился. Один раз он уже был тут и знал по какой тропе лучше идти, но и знал, что малейшая ошибка и невнимательность, может оказаться фатальной для обоих.
- Мы пройдем здесь, - указал на тропу и болота полуэльф. - Я считаю, что это более безопасный путь, чем другие. Теперь слушай внимательно. Раз в двадцать минут, пока мы будем идти, ты будешь колоть себе в палец кинжал. Это не даст тебе попасть в иллюзию. Говори тихо и не шуми. Пока будешь вести за собой коня, во второй руке держи кинжал. Как я и сказал, говори тихо, но говори постоянно. Главное не заснуть. Все поняла? Ну, удачи нам!
С этими словами, он поднял длинную палку, видимо оставленную другими путниками, и аккуратно зашагал по тропинке, проверяя перед собой почву.
Видимо кинжал в руке Тишии не убедил его в своей безопасности и он вытянул один меч из-за своей спины. В туман он не пытался вглядеться, это было бесполезно. Зато полуэльф напряг свой слух, как мог.

Иллюзии? Заснуть? - Тиш недоуменно посмотрела на кинжал в своей руке. Она точно помнила, что через болота идет множество тропинок. Одна из них - единственная безопасная - пролегала через логово болотной ведьмы. Однако та не славилась умением очаровывать путников, насылать на них видения. Однако этим славились существа с совершенно другой тропинки.
- Ты серьезно, Дорога Смерти? Это ведь верная погибель! Как она может быть безопасной? - прошипела спутнику девушка, вспомнив наконец название тропы и все связанные с ней легенды.
Однако Нуаде было по всей видимости плевать на дурную славу выбранного пути. Не глянув на спутницу он зашагал вперед, осторожно проверяя почву перед ногами, перед тем как шагнуть.
Полуэльфийка тихо выругалась в спину мужчины. Ей совершенно не хотелось идти на верную погибель, однако делать было нечего. Покрепче сжав уздечку коня она пошла вслед, ступая точно по следам Нуады. Одновременно она продолжала поносить вполголоса самого мужчину, его родню, друзей, в чьем наличии она сомневалась и всех кто мог быть с ним хоть как-то связан. Внезапно Тиш вспомнила про второй указ. Короткий укол острием кинжала в ладонь и...
Капля крови скатилась по руке девушки, немного помедлила на краю и беззвучно упала вниз в болотную грязь, еле колыхнув ее. А на следующее мгновение по болоту пронесся порыв ветра, едва не сдув путников с тропы. Все вокруг моментально наполнилось чуть слышным шепотом, покашливанием... смехом? Казалось, вокруг полуэльфов находится целая толпа народу, однако вокруг было так же пусто.
Случайно глянув вниз Тиш обомлела. Сквозь мутную воду по правую сторону тропы просвечивало... человеческое лицо! Девушка могла поклясться, что секунду назад его еще не было. Чуть не завизжав от ужаса, она поскорее отвела глаза, продолжая бормотать себе под нос, только теперь уже молитвы.
Следующий укол в руку и новая капля крови, упавшая в болото, сделала голоса более отчетливыми. Они нашептывали полуэльфийке на ухо что-то успокаивающее, усыпляющее... Взбодриться не помог даже еще один укол в руку. Напротив, девушку одолела какая-то слабость, сделавшая ноги ватными, а веки неподъемными. Идти не было сил. Каждый шаг давался с огромным трудом. В изнеможении опустив голову, Тиш наткнулась взглядом сразу на несколько лиц, просвечивающих из-под воды. И все эти лица смотрели на нее... Говорили с ней!
- Иди к нам... Тут тепло... Спокойствие... Иди к нам... Спи...
Тихие голоса убаюкивали, а мельтешение лиц в глубине гипнотизировало. Из последних сил девушка закричала спутнику... Однако услышала только тихий шепот.
- Нуада...
Ноги девушки подкосились, и она начала падать прямо в болото.

Нуада заметил, что позади него стало тихо и совершенно не слышно бормотания девушки. Обернувшись он увидел, что Тишия сошла с тропинки и идет прямо в болото. Подбежав, он схватил ее за руку и подтащил обратно на тропинку. Положив ее на землю, он заметил, что она почти заснула. "Это все туман. Заставляет тебя забыться в воспоминаниях и мечтах. Человек не замечает, как в полусне заходит в болото и тонет там. Интересно, а если человек заснет прямо на земле, то что или кто придет за ним? Костей я тут не видел, - размышлял Нуада". Он чувствовал какую-то усталость. Желания будить спутницу и тем более идти куда-то, у него не было. Он хлопнул себя по щеке. Вроде помогло. Или нет? Нуада зевнул. Веки налились тяжестью. Глаза начали смыкаться. Нуада зевнул еще раз и почувствовал, что засыпает прямо над Тишией. "Не спать! Я не должен засыпать! - с трудом думал он". Засунув меч в ножны он вытащил кинжал из-за пояса. Закатал рукав и вонзил кинжал прямо в предплечье. Не глубоко и аккуратно, чтобы не задеть крупные вены и кости, но чтобы чувствовать боль. Боль сразу отрезвила его и немного разогнала сонливость. Взяв руку, сопящей во сне, Тишии, он закатал ей рукав и сказал:
- Извини, но ты меня потом благодарить будешь.
И вонзил ей кинжал в руку.

Тиш снилась зеленая поляна посреди леса. Вроде той, на которой они с матерью когда-то в раннем детстве устроили пикник... Собственно это она и была! И Керитвин сидела уже на расстеленном покрывале, приветливо махая дочери рукой.
- Котенок, ну куда ты пропала?
Девушка бросилась было на зов, но внезапно почувствовала острую боль в руке, чуть повыше запястья. Недоуменно посмотрев на конечность она увидела... неизвестно откуда взявшийся порез, который все расширялся, причиняя больше мучений. Вскрикнув от боли полуэльфийка схватилась за руку и... проснулась!
Она лежала посреди тропинки, идущей через болото. Прямо над ней сидел Нуада, внимательно вглядывающийся ей в лицо, и держал кинжал, которым и нанес пробудившую Тиш рану.
- Я... Я в порядке, спасибо. - не сразу пришла в себя девушка. - Берегись!
Прямо на путников несся разъяренный дух. Ноги его не касались болотной грязи, да и зачем духам опора? Сам он просвечивал насквозь, однако на его полуистлевшем подобии лица была четко написана еле сдерживаемая ярость. Казалось бы, чем может навредить бесплотное существо? Однако у полуэльфийки не было желания проверять это. Не раздумывая, она метнула прямо в призрака первое, что попалось под руку. Данный ей спутником кинжал.
В первое мгновение она подумала, что оружие пролетело сквозь дух не причинив ему вреда. Но тут он рассыпался сотней черных искр и сгинул.
- Железо. - ошарашенно выдохнула девушка. - Они боятся железа. У тебя еще много кинжалов? - увы, тот который она метнула, бесследно исчез в в глубинах болотных вод.

- Хороший бросок, - задумчиво заметил полуэльф. - но странно, что духа взял обычный кинжал... Может дух, тоже морок, который на нас кто-то наводит?
Нуада огляделся вокруг себя. Снял капюшон с головы и поправил плащ.
- Кинжалы у меня есть. Держи один мой. Плюс есть метательные ножи. - быстро провел инвентаризацию Нуада. - А ты заряди свой арбалет и держи его в руках.
Он осекся. Где-то вдали, в тумане, слева от тропинки, послышалось громкое ржание коня. Он посмотрел на Тишию.
- Ты упустила коня.
Ржание превратилось в непонятные звуки. Конь подал звуки еще несколько раз и затих. Не было похоже, что он затих по своей воле и в дружелюбной обстановке.
Нуада с усилием прислушался к звукам. Резко вытащил два меча из-за спины и крикнул Тишии:
- Бежим. Быстрее. Ты впереди, а я сзади. Пожитки кинь мне!

- Почему мне кажется, что это плохо кончится?.. - риторический вопрос Тиш потонул в непонятном бульканье, донесшемся со стороны трясины. Не требуя дополнительных понуканий, девушка припустилась вперед по еле заметной тропинке. Спутник не отставал. Внезапно болото позади полуэльфов вздыбилось огромной волной, грозящей обрушится прямо на них. Сквозь очертания волны проглядывали сотни лиц, рты которых были распахнуты в беззвучном крике, и тысячи рук, тянущихся к путникам.
- Это тоже по-твоему иллюзия?! - прокричала Тиш мужчине, когда волна обрушилась в считанных метрах за ними, окатив мутной водой. - Это болото полным полно трупов путешественников. Их неприкаянные души за века страданий обрели невиданную мощь! - вкратце обрисовала полуэльфийка ситуацию. - Чтоб мы еще раз пошли по выбранному тобой пути... Осторожнее!
Духи изменили тактику. На этот раз, болото заходило ходуном по обе стороны от тропинки, наращивая высоты вздымаемых волн. Болото грозило в прямом смысле поглотить улепетывающую добычу.
А тут еще Тиш услышала очередную симфонию в голове.
- Просто супер... Для полного комплекта не хватает только дождя. - пробормотала она, задыхаясь. Все-таки бег "с препятствиями" отнимал кучу сил. Долго противиться музыке девушка не смогла. Несколько напетых прерывающимся голосом нот, и по болоту побежали едва заметные язычки пламени. Пламя дошло до чахлых деревьев, торчащих посреди какой-то кочки, и те вспыхнули яркими факелами.
- Замечательно. По-моему ситуация ни капельки не изменилась...

Нуаде казалось, что они бегут вечность. Нет, он не устал, даже мог бежать быстрее, но его спутница уже тяжело дышала и бежала гораздо медленней. Он не знал, что им делать. К тому же Тишиа начала напевать какую-то мелодию. Он уже хотел было разругаться, что она не бережет дыхание, но от ее пения по болоту побежали языки пламени. Слабые, но там где они были, болото было спокойно.
"Надо дать ей время спеть ее песни, я отвлеку эту дрянь насколько смогу,- решил Нуада". Догнав барда, он пихнул ей обе их дорожных сумки и сказал:
- Беги вперед не останавливаясь и пой свою мелодию!
Он не был уверен, что она поняла его. Отстав от нее на несколько метров, он увидел, что болото теперь прет на них с трех сторон, сзади, слева и справа. Им оставалось бежать только вперед, что они и делали. Нуада сосредоточился. Почувствовал, как магия растекается по его телу, по каждой клеточке. В голову ударил адреналин. Он на секунду закрыл глаза. Когда он открыл их, они не смотрели обычным взглядом, они смотрели синим огнем. "Небесный Поток. - вызвал в себе энергию Нуада". Тут же его окутала синяя энергия. Вены на лбу набухли от напряжения. "Пора, - решил Нуада".
Он резко сошел с тропинки направо, вглубь болота. Волны мертвецов тут же устремились за ним, чуя легкую добычу. Он прыгал по небольшим островкам суши, уводя за собой "живое болото". Здесь на болоте, волны мертвецов начали двигаться намного быстрее, но за Нуадой они не успевали. Он вызвал свою способность не для защиты от магов и их нейтрализации, а ради еще одной небольшой прелести этой способности. Небесный поток ускорял быстроту реакции, силу, скорость. Не на много, но этого было достаточно, чтобы уходить от атак волн и двигаться с гигантской скоростью.
Убегая все дальше вглубь, Нуада начал разворачиваться в сторону тропинки. Бесконечно пользоваться способность он не мог, поэтому надеялся, что Тишиа смогла сделать то, на что он надеялся.

- Маньяк, - обреченно подумала девушка, после того как впихнувший ей сумки мужчина спрыгнул с тропы, - И псих. Это точно. Угораздило меня связаться с психом...
Подпевать симфонии она однако не прекратила, как и было наказано. Благо музыка не замолкала. Хотя, чем тут мог помочь огонь, Тиш понять никак не могла. Болото - оно же мокрое. Чему тут гореть, кроме нескольких чахлых кустиков и деревьев?
Ее спутник, тем временем, как ни странно, умудрялся держаться на поверхности болота, не проваливаясь. Атакующая волна, к великому облегчению полуэльфийки, последовала за ним. Духи были в ярости - они никак не могли угнаться за шустрой добычей, да еще и на их территории. Чтобы поймать Нуаду они вздымали все больше и больше застоявшейся воды и жижи, обнажая... лежащие на дне трупы! Сотни, тысячи трупов, устилающих дно болота. Они были совершенно целые, болотная грязь мумифицировала тела.
И тела эти могли гореть!
Тиш про себя извинилась перед спутником. Она поняла, в чем заключался его план.
Следующий разошедшийся от ее ног круг огня воспламенил мертвецов, загоревшихся сразу и очень ярко, подобно сухой соломе. Леденящий душу тоскливый вой прокатился по болоту. Волна, следующая за Нуадой опала, уменьшившись по меньшей мере втрое. Однако даже изрядно прореженная толпа духов оставалась смертельно опасной. И теперь их внимание было обращено на девушку.
А дела у той шли совсем плохо. Дыхание сбилось окончательно, каждый вздох отзывался болью в горящих легких, ноги будто налились свинцом - полуэльфийка чувствовала - еще немного и она просто свалится, не в силах бежать дальше.
Впереди замаячил конец топи. Серая, каменистая земля, покрытая пожухлой травой. Но духи твердо вознамерились не дать обидчице добежать до нее. Спасая свои тела от огня, они вернули воду и грязь на место и теперь выбрали другую тактику. Через тропинку протянулись подгнившие корни деревьев, споткнуться о которые было подобно смерти. Однако духи на этом не остановились. Вода смешанная с грязью внезапно прилила к тропинке. Теперь Тиш совершенно не видела куда ступить! Она вынуждена остановиться и стояла теперь по щиколотки в жиже, беспомощно глядя на затопленное пространство между ней и спасением.
А вода под ногами снова начинала волноваться...

Забежав на тропинку, Нуада не обратил внимания на поднимающуюся воду из болота. Вода за ним еле брызгала от его ног, так быстро он бежал. Впереди он заметил, что его спутница остановилась и перед ней начали вырастать корни деревьев, а твердая земля была так близко. Усилив магический поток, он побежал быстрее. Бежал прямо на Тишию. Собрал в себе остатки энергии и бежал уже не человечески быстро. Он чувствовал, как стираются суставы и болят мышцы. От перенапряжения из носа потекла кровь. Добежав до барда он не остановился, а схватив ее за талию, забросил себе на плечо. Все это происходило на бегу. Нуада побежал прямо по корням и молился о том, чтобы не зацепиться и не упасть. К счастью им повезло и Нуада не шлепнулся в болото на огромной скорости. Добегая до земли, они преодолели трехметровый остаток прыжком и кубарем покатились по земле, подальше от болота. Духи и мертвецы не гнались за ними дальше. Болото вновь стало тихим и мирным на вид и густой туман вновь окутал его.
Нуада лежал на земле не в силах встать и пошевелиться. Ему хотелось лежать на земле всю оставшуюся жизнь и никуда не идти. Тело болело, по лицу струился пот. Нуада хохотнул и тут же застонал.
- Все же не безопасное это место, а? - весело прохрипел полуэльф.

Тиш уже готовилась прощаться с жизнью, когда внезапно почувствовала, что ее ноги отрываются от тропинки. Пробегающий мимо на огромной скорости Нуада подхватил ее и, не сбавляя темпа, пересек оставшуюся часть опасного болота, прыжок! И вот они уже катятся по твердой, безопасной земле. Несмотря на то, что при падении девушка отбила себе все, что только можно, плакать ей хотелось от счастья. Спасены!
Приподнявшись на руке она начала аккуратно ощупывать себя на предмет переломов. Внезапно рука,шарящая по плечу, наткнулась на гриф лютни. Охнув, полуэльфийка в панике вытянула инструмент из-за спины. К счастью, он, за исключением нескольких царапин, не пострадал. Все-таки жизнь прекрасна, - умилилась Тиш. - Так а это у нас что?
Это, у нас был не что, а кто. Дрожащий нахохлившийся соловей был извлечен из-за пазухи на свет божий.
- Ну ты трусишка! Не переживай, все позади. - рассмеялась девушка, глядя на него. - Кстати насчет позади...
Не рискуя пока подниматься на ноги, она на коленях подползла к лежащему чуть поодаль Нуаде. Выглядел тот, мягко говоря, неважно. Бледное лицо, тоненькая струйка крови из носа и тихий истерический смех, время от времени прерывающийся стонами.
Головой что ли стукнулся, - жалостливо посмотрела на мужчину Тиш.
- Эй, ты как? То есть, я вижу что не в порядке... Двигаться можешь? Сколько пальцев показываю? - протянула она растопыренную ладонь.

- Эй, ты как? То есть, я вижу что не в порядке... Двигаться можешь? Сколько пальцев показываю? - сунула ему в лицо свою пятерню Тишиа.
- Много пальцев показываешь. - нехотя пробурчал полуэльф.
Нуада нехотя поднялся с земли и огляделся. Вокруг него простиралась целая гряда больших гор. "Великие гномьи горы. Пристанище некогда великой нации, - восхищенно подумал Нуада. - Красиво". Горы уже были близко. Собравшись с силами, они зашагали к горам.


===>>> Подножие гномьих гор