Отражение императорского дворца

Здесь правит своей исполинской страной, раскинувшейся по всей территории материка, сам Император. Рядом с ним всегда находится Великий Защитник, глава Лиги Порядка. Он всегда готов поддержать своего монарха как словом, так и делом.

===>>> Отражение Чёрного Пика

Неизвестно, каким образом это удалось совершенно лишённым возможности шевелиться и разговаривать тёмным эльфам, но они вновь умудрились поссориться. Короткое перемирие, было заключённое перед ликом казавшейся неминуемой смерти, исчезло без следа. Дерейла волчицей глядела на Тальвиса, а тот старательно делал вид, что его куда как больше занимает прекрасно ему знакомая архитектура императорского дворца.
Всё пленники уже устали теряться в догадках, а хорошо знакомые им пейзажи – точнее те их куски, которые было возможно разглядеть из-за бортов телеги, казались совершенно привычными и знакомыми. Вернее, так было до того момента, пока их не привезли в Харлиан. Город был совершенно цел, точно его никогда и не касалось буйство Архидемона!
Тем не менее, света на происходящее это нисколько не проливало.
- Остроухие! Остроухих схватили!
Толпа на улицах странно оживилась. В Нуаду, Рэй и Тала полетели камни, грязь и прочая мерзость, которую чернь смогла незамедлительно раздобыть для приветствия «гостей столицы». По счастью, белые рыцари, конвоировавшие пленников, быстро сумели урезонить толпу.
Тальвис с удивлением подметил, что среди сгрудившихся вокруг горожан нет ни единого нелюдя.
Вскоре убийцу и двух грандмастеров доставили прямиком к императорскому дворцу. Слегка ослабив путы, что бы пленники могли идти, их едва ли не пинками заставили идти вперёд по коридору к тронному залу.
Трон был пуст. Но на стоящем рядом резном кресле советника сидел какой-то человек, явно дожидаясь их. Лицо его не было знакомо ни жрице, ни паладину… но на коленях у Великого Защитника – очевидно, это был именно он – лежали Луч Сумерек и Крыло Вечности. Советник императора внимательно, и вместе с тем слегка недоумённо вгляделся в лица вошедших в зал.
Оглядевшись вокруг, Дерейла изумлённо вздохнула и ткнула Тальвиса локтём в бок. Паладин проследил за взглядом жрицы и недоверчиво прищурился, точно не веря своим глазам: на спинке кресла Защитника, точно под уже знакомым им знаком из меча и оливкового венка находилось ещё два герба: феникс с причудливо распахнутыми в круговом замахе крыльями и свитый в сложный узор колец уроборос. Знаки паладинов и Хранителей. Те же самые оттиски соответственно стояли на их оружии, что сейчас было в руках так же недоумевающего советника.

- Присаживайтесь. - мягко сказал Великий Защитник.
Нуада важно плюхнулся на стул, обводя взглядом зал. Он еще не мог поверить, что Харлина был цел, да не просто цел, а стал еще более величественным. Тем временем неизвестный человек осматривал их с большим интересом. Затем он обратился к приведшим их сюда караванщикам.
- Почему вы привели их мне? Я не занимаюсь таким мелоч...Хм. Теперь ясно. Откуда вы взяли доспехи Хранителей? Из музея украли? - поинтересовался Защитник.
Нуада только сейчас понял то, что не замечал до этого. Как он мог не заметить? Перед ним сидел лидер Черного Бюро - Тагано. Полуэльф не мог в это поверить. Он сидит почти на троне императора. Но он был не тот Тагано, которого он знал. Его волосы наконец были нормально зачесаны назад, а не топорщились дикообразом, и они не были покрашены в красный цвет. Полуэльфа еще больше удивило, что натуральный цвет волос Тагано был блондинистым. К тому же у него уже не было жутких красных глаз со змеиным зрачком. Голубые глаза! На лице его лидера так же не было щетины, полностью гладкое лицо. Теперь он выглядел настоящим красавцем. Нуада во всю открыл рот. Ему никогда не удавалось увидеть его в доспехах.
- Ты... - только и смог выговорить Нуада.
- Обращайтесь ко мне по званию или титулу: Великий Защитник или Магистр. - чуть нахмурился Тагано.
Нуада сглотнул. Даже манера говорить у Тагано была другая. Он говорил мягко и...по доброму что ли.
- О чем ты говоришь Великий Защитник? Разве ты не лидер Черного Бюро? Что ты сделал с собой? - задавал вопросы Нуада.
- Какие невежи. - вздохнул Тагано. - Я не понимаю о чем ты говоришь? Что за Черное Бюро? Я лидер Лиги Порядка и являюсь Верховным Магистром Империи.
- А как тебя допустила сюда Инквизиция и остальные ордена? - все еще не мог поверить Нуада.
- Ты из какого века? Инквизиции давно не существует, уже лет двадцать. - удивился Тагано. - Орден Фениксов и Хранители Шиллан объединились и уничтожили Инквизицию. Но кто-то должен был защищать мир и соблюдать порядок, поэтому эти организации превратились в Лигу Порядка. Мы намного эффективнее Инквизиции, в наших рядах уже больше сорока тысяч рыцарей порядка по всему миру.
- Но кому вы служите? То есть у бывших хранителей и фениксов была разная вера. - сказал Нуада.
Тагано слегка нахмурился, но все же продолжил.
- Мы служим порядку. Вижу вы потеряли память. Чтож, я вам объясню. Когда-то давно произошла неприятная война, между Империей и Хазкиллом. Темные эльфы вторглись в земли людей и начали бесчинствовать на них. В тот момент погиб император и никто не мог повести войска против наглого противника. Наблюдая за успехами темных эльфов, светлые эльфы решили воспользоваться слабостью людей и отвоевать у империи свои старые земли. Империя никак не могла ожидать от светлых эльфов такого предательства, и ничего не смогла им сделать. Теперь землях Империи бесчинствовали все эльфы и всевозможные существа. Мир рухнул в хаос. Это было поражением Империи как государства. Тогда на помощь людям пришли мы. Я, и верные мне люди, уничтожили всех эльфов в Лиге Порядка в одну кровавую ночь. Мы поняли, что эльфы мерзкие и подлые существа про своей натуре, готовые предать в любой момент и плясать на курганах друзей. Мы избрали курс на избавлении мира от всех рас, кроме людской. И мы победили. Я повел имперские войска против эльфов. Вместе с моей лигой мы разбили обе армии эльфов за один год. Но я не стал наслаждаться славой и отдыхать. Я разделил имперское войско на две группы армий, и повел их на государства эльфов. Те никак не ожидали карательного наступления и их защитники не смогли удерживать наш натиск. Наши армии ворвались в их города и устроили резню. Озлобленные солдаты, эти простые люди, потерявшие своих близких после вторжения мерзких эльфов, убивали и стариков, и детей. Это был геноцид. В тот день мы уничтожили больше половины всех эльфов мира, а оставшихся эльфов и остальных существ сослали на остров Дез, где у них теперь свои поселения. Там они работают в шахтах и трудятся на благо Империи. Именно так мы сокрушили агрессоров и теперь в мире царит порядок и покой, который никто не мог обеспечить веками. Люди провозгласили меня Великим Защитником мира и сделали Верховным Магистром Империи. Наступила эпоха людей.
В зале повисло молчание. Никто ничего не мог сказать после этого рассказа. Нуада окончательно загнался и ничего не мог сказать. Его мысли не могли сопоставить цели прежнего Тагано и дела нынешнего. Прежний Тагано тоже хотел мира, но он не хотел убивать эльфов и устраивать им геноцид. Этот Тагано был другой. Он тоже хотел мира и сражался за него. Судьба расставила его по другую сторону баррикад - за людей, и он победил. Теперь везде мир и порядок, люди любят его, благодарны ему, молятся на него.
- Но, как же религия? - тихо спросил Нуада. - Разве Империя не была одной религии со светлыми эльфами? Они не были за Эллиарен?
- Теперь двух старых богинь нет в этом мире. Им никто не молится и их божественные силы ослабли. Нам не нужны богини из-за которых льется кровь. Теперь мы молимся Создателю. - почему-то грустно сказал Тагано. - Еще остались небольшие силы эльфов, которые партизанят, но их скоро уничтожат. Даже армейские силы не нужны в противостоянии им. Прошу прощения, мне нужно идти. Стража проводит вас в камеру, оттуда вы будете доставлены на остров Дез.
Полуэльф не успел ничего сказать и спросить что-нибудь еще, как к ним начали приближаться стражники.

Дерейла и Тальвис молча слушали, не считая нужным вмешиваться. Нуада и так озвучил те вопросы, которые интересовали их всех… и даже более. На вопрос о том, не является ли сидящий в кресле человек лидером Чёрного Бюро, тёмные эльфы многозначительно переглянулись. Каждый из них взял себе на заметку как следует запомнить находящегося перед ними человека.
По окончанию разговора троицу пленников быстро определили в одну из тюремных камер в подземелье имперского дворца.
- Получается, нас закинуло в какую-то параллельную реальность, где ход истории пошёл по совсем иному пути. – Озвучил то, что вертелось у всех них в голове Тальвис.
- Это ты всё подстроил, сволочь! – прошипела Дерейла.
- Если это переводится как «спасибо за то, что уже дважды не дал мне самым пафосным образом сложить голову в неравной битве», то не за что. – Невозмутимо отозвался паладин. – Правда, в этот раз я, правда, ни при чём. Тебе ещё повезло, что этот Защитник не сообразил, что будь на тебе доспехи с чужого плеча, они сидели бы на тебе как на корове седло. Боюсь, тогда бы он начал приглядываться к нам куда как внимательнее, и не факт, что после этого просто бы выслал в резервацию.
Комментировать почему так ни для кого из присутствующих не понадобилось. Все и так прекрасно поняли, к чему клонит Феникс. Едва ли хоть один разумный правитель оставил бы в живых трёх крайне опасных эльфов из иной реальности, вполне способных поднять уже смирившийся род остроухих к восстанию. В лучшем случае отдал бы на исследование придворным магам, правда с тем условием, что бы все эксперименты в конце концов окончились летальным исходом для «материала».
- Ну ладно, и что ты предлагаешь делать? Это ты у нас книжный червь и любитель покопаться в старинных бесполезных трактатах, - фыркнула жрица, раздражённо плюхнувшись на жёсткую койку. Последнее сравнение в свой адрес ей явно пришлось не по душе.
- Пока что – нет. – Признался Тал. – Возможно, если удастся побеседовать с кем-то из старейшин эльфов с Деза, я и смогу сделать какие-то выводы, но не сейчас. Пока придётся просто спокойно ждать нашей высылки и не привлекать к себе лишнего внимания.
Паладин перевёл взгляд на, кажется, до сих пор пребывающего в лёгкой растерянности убийцу.
- А ты что скажешь? Там, в зале – это был Тагано, так ведь?

- Это был он, но..он был другим. - вяло ответил Нуада. - Я с трудом узнал его, у него была другая внешность. Он никогда не носил доспехи, в нашем деле носить доспехи считается глупым, у нас ценится скорость в бою. И характер у него явно другой.
Нуада никак не мог понять, что ему делать дальше. Их цель почти была выполнена. Тагано правил миром, хоть и не так как рассчитывало Черное Бюро, но он принес в мир порядок и покой. Их конечная цель. Нужно ли еще что-нибудь делать? Искать какие-то ответы на все вопросы? А может и не нужно ничего делать, может лучше будет уйти в глухой лес, построить себе дом у озера и провести остаток дней в тишине и покое? Возможно так будет лучше. Он никому ничего не должен более, тем ясен стал его дальнейший выбор. Нуада грустно вздохнул и поднялся.
- Я с вами не поеду на остров Дез. - прохрипел полуэльф. - Мой путь закончен. Организация, хотела она того или нет, добилась своего. Хоть настоящий Тагано хотел возвыситься другим путем, тут тоже не так все ужасно. Для меня это даже лучший мир, на который я рассчитывал. Я же тоже хотел уничтожить эльфов и других существ. Тут все живут мирно, и мне кажется, что эльфы не так уж и несчастны на острове, как вы думаете. В конце концов они поплатились за свое вероломство. Заплатили за свои ошибки.
На несчастье Нуады, клетка была заколдована и разрушить ее молнией он не мог. Тогда он взял горшок для параши и начал со всей силы бить им о решетку. На звук пришел пузатый стражник. Он даже не успел обругать полуэльфа, как тот погрузил его в гипноз, приказывающий открыть клетку. На удивление Нуады, этот пузан стойко сопротивлялся гипнозу и шел к клетке маленькими шажками. Нуада задействовал на стражнике всю силу своих глаз, да так, что у него начали лопаться капилляры на глазах. Наконец он окончательно сломал сопротивление стражника и тот открыл свою клетку. Последним действием Нуады было наложение иллюзии на стражника, заставляя того думать, что преступники в камере. Затем применять глаза стало невыносимо больно и полуэльф от боли зажмурил глаза, закрыв и руками.
Тальвис помог ему подняться и выйти из клетки. Продвинувшись немного по коридору, Нуада нашел свои вещи.

Свобода была близко – только шагни за распахнутую дверь камеры! – но и Тальвис, и Дерейла всё ещё колебались. Они прекрасно понимали, что парочке эльфов в этом Харлиане никак не удастся затеряться в толпе, да и желание поговорить со старейшинами вело их по пути наименьшего сопротивления на остров Дез. Однако простят ли им побег их сокамерника, и не придёт ли в голову кому-нибудь потщательней разобраться, откуда у каких-то там кажущихся полубезумными дроу взялось магическое оружие с символикой Хранителей и Фениксов? Рано или поздно это случится, и тогда почти наверняка им сильно не поздоровится.
Едва ли не синхронно придя к такому решению, они, будто по команде поспешили вслед за Нуадой.
- Я не верю, что всех лесных эльфов могли переловить в их дебрях даже за два десятка лет, - произнесла Дерейла на Высоком Дроувише – ныне мёртвом языке, который знали в основном лишь жрецы. Не слишком она доверяла полуэльфу, что бы делиться с ним своими размышлениями. Хранительница была абсолютно уверенна, что схвати рыцари Порядка Нуаду, тот без колебаний выдаст всё, что знает о своих соучастниках по побегу, лишь бы смягчить свою участь. – Если только они под корень не вырубили Тёмный лес.
- Вполне может быть, - согласился Тальвис, вытаскивая из того же стеллажа для хранения оружия свои мечи и глефу Дерейлы.
В конце концов, не столь важно, старейшина какого племени окажется для них источником информации. Главное – быстро унести отсюда ноги, а потом уже разбираться, куда именно эти самые ноги направить.
Поравнявшись с убийцей, паладин слегка мотнул головой, - мол, придётся тебе ещё некоторое время вытерпеть наше общество. Что-то подсказывало Грандмастеру, что Нуаде должны быть известны тайные пути отхода из замка – иначе и быть не могло, если Чёрное Бюро когда-то планировало «убрать» императора…

- Что, со мной решили идти? - невесело усмехнулся Нуада. - Будем жить втроем, в лесу у озера?
Он на ходу одевал свою одежду и закреплял оружие. Одежду он намеревался сменить, как представиться случай, а не ходить в этом испорченном, вонючем и рваном плаще. В каких только местах он с ним не побывал, пока был мертвым и выполнял различные задания Тагано. Полуэльф глянул на Тальвиса, который был одет ту же одежду, что и Нуада, и которая тоже была не в самом лучшем состоянии. К тому же Нуада давно не ел, не мылся, и его многонедельная щетина начинала превращаться в белую бороду. Ладно хоть росла щетина очень медленно, спасибо генам эльфов. К тому же он очень устал и не собирался ни с кем сражаться, пока не окунется в теплую воду и не поест горячего в корчме. Взглянув на хранительницу, полуэльф тоже заметил, что той не помешает помыться в бадье и почистить доспехи. А что вы хотели, думали, что если будете сутками бегать по миру или догонять кого-то, то останетесь чистыми и красивыми? Было бы неплохо, но нет. У Тальвиса громко заурчало в животе. Всю стражу на них наведет.
Вот они уже вышли к выходу из тюремных тоннелей, как мимо прошли два рыцаря порядка и чуть не обнаружили беглецов. Тальвис поинтересовался у полуэльфа на счет тайных ходов, которые выведут их в безопасное место.
- Я не знаю. Никогда не бывал в замке, да и плана комнат у меня не было. - ответил Нуада, - А, нет. Были. Я просто не захотел читать. Но мы наверно и так выйдем из замка, чего волнуешься. Просто будем двигаться тихо, как убийцы, - полуэльф покосился на Дерейлу. - хотя, кое-кто будет бряцать доспехами.

В ответ на предложение Нуады поселиться вместе Дерейла зло фыркнула, а Тальвис усмехнулся.
- Выберемся из этого неправильного Харлиана и разойдёмся. Если так нужен сожитель – вон, с Талом договаривайся – я вижу, вы вдвоём неплохо сдружиться успели за долгое время наедине. – Ядовито отозвалась жрица.
У паладина при этом на лице возникло такое выражение, как будто его вот-вот стошнит. Он даже слегка отодвинулся от убийцы, точно опасаясь, что тот воспримет предложение Дерейлы всерьёз.
Где-то в желудке тоскливо булькнуло, вторя животу Тальвиса. Что поделать, святой дух – штука очень хорошая, но не слишком калорийная. Во всяком случае, жрецы им питаться как-то ещё не научились. Только теперь Дерейла вспомнила, что не ела уже больше суток. Грандмастер не без злорадства услышала, что внутренности Нуады тоже крайне возмущены столь пренебрежительным отношением к себе. Ну что ж, не ей одной так хреново, и это уже радует.
После долгих блужданий они наконец покинули пределы города, спустившись к реке по жёлобу акведука. Точнее, Дерейла предпочитала думать, что это был акведук, хотя вонючая тёмная жижа, плескавшаяся у них под ногами, не сошла бы за питьевую воду даже в поселении тупоголовых гноллов в самом сердце Пустыни Черепов.
- Леди, как бы вам это поделикатнее сказать… от вас несёт дерьмом. – Не удержался от шпильки Тальвис, когда троица беглецов наконец оказалась под безопасной сенью леса, где их уже никто не мог услышать.
- Да от вас двоих тоже далеко не ромашками пахнет, - не осталась в долгу жрица, демонстративно оглядывая паладина с ног до головы.
Видок у того был, мягко говоря, жалкий: когда-то заплетённые в косу волосы давно растрепались и были такими грязями, что едва можно было угадать, что некогда они всё же были белого цвета. Плащ и штаны были здорово истрёпаны и пропитаны кровью – и своей, и чужой. Впрочем, едва ли Рэй и Нуада со стороны выглядели лучше.
- Горячая ванна – это, конечно, замечательно, но погоня не будет ждать, пока мы изволим искупаться, - вздохнула эльфийка и решительно зашагала дальше.
И тут в нескольких сантиметрах от её головы в дерево вонзилась стрела. Жрица медленно перевела взгляд с ещё трепещущего древка в том направлении, откуда эта самая стрела прилетела.
Её тепловое зрение выхватило из темноты с десяток фигур с луками наизготовку.
- Не стрелять! – раздался приказ. – Это свои.
Похоже, беглецы умудрились столкнуться с разведывательным отрядом эльфов. Только вот стоило ли этому радоваться, им ещё предстояло узнать.