Восточные подножия гор.

На востоке горы вплотную возвышаются над непролазными чащами леса ответвлений. Тем не менее, местами лес отступает, обнажая островки каменистой местности. Издавна эти "островки" обживали и обустраивали люди под свои деревеньки. Места там в давние времена были тихие, несмотря даже на относительную близость Тюрьмы Империи. Поселения - в основном все-таки шахтерские - процветали под защитой гор и леса.

Сильный морской ветер, наполненный криками одиноких чаек и солеными брызгами потянул Аэри за собой едва она обратилась в воздушную форму. Он пронес ее над заросшей, полуобрушившейся тропой, которая вела к дому... Со свистом утянул в узкий проход меж скал... Промчал, минуя извилистую тропу, над самыми верхушками деревьев...
Привычно кутаясь в плащ Аэри ступила на землю сначала одной, а затем и второй босой ногой. Со стороны это выглядело как будто девушка просто шагнула из ниоткуда в высокие заросли сорной травы. Прямо перед ней простиралась травянистая поляна, ближе к горам переходящая в серую каменистую землю, а к лесу - все чаще прорежающаяся густым невысоким кустарником.
И никаких признаков человеческого жилья.
Нимфа удивленно огляделась по сторонам. Деревня стояла тут. Она это точно знала! Вот лысая вершина горы, только с этой точки кажущаяся похожей на раскинувшую крылья птицу. А вот и черный провал пещеры, в которой зачастую трудились шахтеры, добывая мягкий белый камень...
Только... Как будто все немножко другое...
Раскинутые крылья каменной птицы немного поистрепались, будто уменьшившись в размерах. А шахта выглядела разрушенной и полуобвалившейся.
Недоуменно нахмурившись Ветерок зашагала вперед, с легкостью воскрешая в памяти "родную" деревню. Здесь должен был стоять дом старосты. А в эту сторону дверца склада открывалась. А сюда кажется задняя стенка курятника Ведькиного выходила. Ну а чуть подальше был вырыт колодец...
Чуть слышно вскрикнув Аэри бросилась к этому месту. Колодец и правда был... Был когда-то очень давно. Бревна его сгнили задолго до прихода девушки, да и черный провал был сейчас засыпан почти полностью. Трава же довершила сокрытие источника. Но все же - и это становилось очевидным, стоило лишь глянуть на одно почерневшее от времени бревно, чудом сохранившееся и торчащее из земли, на камни, пусть запорошенные землей, но ровно облицовывавшие бывшую станку колодца - он тут точно был.
А значит, была и деревня. Это не Аэри местом ошиблась - это произошло нечто!
Девушка начала уже смутно догадываться... Но пока что гнала от себя эту жуткую мысль...
Что произошло всего лишь время.

Аэри еще немного постояла над засыпанным колодцем, растерянно глядя на то, что от него осталось. В голове у нее было странно пусто - девушка просто не знала, что ей дальше делать. Все, кого она знала, все кто был так или иначе с ней связан, исчезли. Или правильнее говорить - умерли? Но нимфа пока не готова была принять эту мысль.
Недоуменно покачивая головой, Ветерок зашагала, куда глаза глядят. Сейчас ей надо было просто пройтись... Хотя бы куда-то, только не стоять без движения. Оказалось, глядят глаза в сторону леса.
Пройдя всего несколько шагов, Аэри вдруг резко остановилась. Сейчас ей требовался совет и разъяснение. И она готова была уже призвать на помощь Борея, но... В просвете между деревьями вдруг мелькнул черный уголок избушки.
Не раздумывая нимфа бросилась к ней. Версии, связанные с маньяками-отшельниками ей в голову почему-то не приходили.... Возможно, потому что она с таким в жизни еще не сталкивалась.
Однако все обошлось. Дверь после третьего стука открыла маленькая, крепенькая старушка, подслеповато щурившаяся на девушку.
- З-здравствуйте... - от неожиданности Ветерок аж начала заикаться. Все мысли как-то выскочили у нее из головы, оставив лишь дурацкое "Что здесь произошло?"
Старушка, видимо правильно истолковавшая замешательство девушки, решила сама ей помочь.
- Здравствуй внучка, - чуть надтреснутым, но некогда вероятно красивым голосом ответствовала она, - Как ты здесь оказалась?
- Я... - моментально решив про себя, что лучшая политика - это честность, девушка уже более уверенно продолжала, - Я спустилась с гор и... - одной рукой Ветерок махнула в сторону вершины, чуть приоткрыв при этом плащ. Старушка же, при виде этого, не дослушав всплеснула руками.
- Да ты жеж совсем раздетая! А ну-ка быстро заходь в дом!..
Спустя пару десятков минут Аэри уже сидела за крепким дубовым столом, попивая горячий чай, а старушка, назвавшаяся Радой, хлопотала вокруг нее.
- Вот, у меня тут сапожки остались от внучки, да и кой-какая одежа найдется... Штанишки кажись где-то были... А вот рубаха, не обессудь, лишь сыновья есть. Ну да ладно. Покрепче поясок затянешь... А что свободная, так оно и не страшно.
Темные штаны и мягкие кожаные сапожки и правда оказались девушке впору. Видимо внучка бабушки Рады была с Ветерком одного телосложения. Зато рубаха оказалась поистине безразмерной. Досадливо поцокав языком на болтающиеся почти до пола рукава, старушка решительно забрала рубаху назад, взамен протянув нимфе льняную безрукавку.
- С этой хоть пол рукавами мести не будешь... - проворчала старушка, усаживаясь к столу напротив девушки. - Ну что, рассказывай, как тебя тут угораздило очутиться да еще в таком виде! Никак разбойники обокрали, да надругались? - сердито сверкнула она глазами.
- Нет-нет, ничего такого, - заспешила ее разуверить нимфа, - Просто... Просто я... Кажется потерялась. - плечи Аэри разочарованно поникли.
- А ну-сь не раскисай, - шутливо пригрозила ей бабушка Рада, - Вот возьми медку лучше поешь. Медок у меня добрый... Да расскажи старухе все как было. А мы уж подумаем, чем твоему горю помочь, да как домой вернуть...
Посмотрев в дружелюбно-сочувственное лицо старушки Ветерок внезапно решилась...
***
- Да... Не поверила бы никогда что такое возможно... Вот только, если ты правду говоришь, внучка, то годков-то тебе поболе чем мне старой. Может и мне стоит тебя бабушкой величать?
- Что... Что ты имеешь ввиду, бабушка Рада?
- А то. Слушай теперь ты меня и не перебивай. Помню я, рассказывала мне моя мать, а ей ее бабка, что жил в этих самых горах шаман. Могучий он был такой, что никаким магам нынешним с ним тьфу... Не тягаться. Вот только власть ему никакая была не нужна. Жил он себе на утесе, не трогал никого. Даже напротив - советом помогал, коль к нему обращались, аль делом. И была у того шамана жена. Мастерица на все руки. С камнем особливо могла умело работать. Легенда говорит, что подчинялся он ей. Камень-то. И была у них дочка. Легкая как ветер и такая же неуловимая...
Жили они трое счастливо. С людьми из деревеньки этой у гор сильно в дружбе были, да и с другими не ссорились... Целых двадцать лет так пролетело. Впрочем, энту цифирь я точной назвать не могу...
А потом... Потом случилось горе. Пропала дочка шамана. Любимый их с женой Ветерок. И ударились они в горе великое. А вместе с ними и природа поникла. Деревья в лесу близ горы чахли и чернели на глазах. Зверье всякое гибло безо всякой на то причины. Да что там! Говорят аж гора - монолит! - крошиться начала...
Пришли тогда люди из деревни, да и не только, к дому шамана. Тяжко им было добираться, но они справились. И стали просить помощи, чтоб успокоили мать-природу. В ответ же на их мольбу шаман велел им убираться прочь. Когда же люди не послушали... - Рада вздохнула. - Битва была внученька. Битва страшная. Ведь чувствовал люд - не станет шамана, не станет беды. Тот могуч был, но один. А людей было много... И какой-то умелец смог-таки, попал стрелой отточенной в самое сердце ведуна...
Ахнув, Аэри прикрыла рот ладошкой, с ужасом глядя на старушку.
- Дело все на утесе том происходило, да на тропочке, что к дому шамана вела. Многие тогда сорвались вниз. Почти все. А кто не сорвался... Тому жена ведуна помогла. Дома ее не было тогда. Говорят, аккурат к концу битвы возвращалась она домой. И видела смерть своего любимого...
Камень тогда поднялся по ее слову. Поднялся и рухнул в море, унося за собой всех оставшихся в живых. А она, добравшись до мужа, как смогла привела его в порядок и похоронила в каменном склепе где-то глубоко в горах. Сама же, вернувшись домой, продолжила там жить. Одна. Кто знает, чем она жила, да и зачем? Природа тогда уже успокоилась... Вот только гора продолжала неистовствовать, лишь только люди к ней приближались. А зачем тут жить, коль шахтерам работать невозможно? Вот и убрались люди отсюда подобру поздорову... На долгие годы.
Потом, говорят, из энтих... Любителей легенд сюда кто-то пробирался. Это уже время недавнее совсем. Вот только ни следа той женщины тут не осталось. Да и гора опять была спокойна... Но селиться тут все равно никто не стал...
Помолчав, старушка добавила.
- Одна я тут живу, знахарствую понемногу... Уж больно места хороши. Тихо тут. Спокойно... А все страсти произошли давно уже. Лет двести назад...

Поначалу Аэри отказывалась верить своим ушам. Ее отец мертв, а мать давным давно пропала... Эта мысль билась набатом в мозгу девушки.
Целых двести лет... Вечность...
Прийдя в себя девушка обнаружила, что сидит на лавочке, поджав под себя коленки, и, раскачиваясь вперед-назад тихонько подвывает. Вокруг хлопотала бабушка Рада, то и дело всплескивая руками.
- Ох, горюшко-то какое! Дура я старая, взяла да и вывалила на тебя такие вести... Внученька, да куда же ты?
Последнюю фразу старушка произнесла растерянным голосом, глядя в прямую спину удаляющейся нимфы.
Но Ветерок не остановилась. Ей внезапно стало душно в четырех стенах избушки и сейчас девушка бежала в надежде, что родная стихия сможет исцелить душевные раны. Никак не поспевающая за ней старушка Рада обессиленно остановилась у кромки чащи, печально глядя вслед Аэри.
Нимфе же бурелом не был препятствием. Сплетение веток она пролетала насквозь порывом ветра и тут же ступала из воздуха на проходимую уже землю, ни на секунду не останавливая свой бег.
"Двести лет... Невозможно... Но как?! Почему я там провела столько времени и даже не заметила этого?! Все происходящее казалось мне сном, чудесной сказкой, но никак не явью... Как же?..
Борей."
Придя внезапно к этому выводу Аэри резко встала на месте. Вокруг простирался совершенно незнакомый лес, однако сейчас это девушку не волновало.
- Борей!
- Здравствуй, Аэри. - белоснежный старик в воздушных одеяниях появился будто из ниоткуда. Как и всегда...
- Борей, почему?.. Как?.. - девушка никак не могла подобрать слов чтобы задать свой вопрос мудрому северному ветру и в конце-концов просто сорвалась, - За что ты так с ними.. Со мной?!
- Аэри, - старик внимательно и вроде как даже понимающе смотрел на нимфу, - Разве тебе было плохо с нами? Разве ты страдала в воздушной обители? Я дал тебе счастье быть с твоей настоящей семьей. - казалось, мудрый ветер знал с самого начала, что так тревожит девушку.
- Но мама и папа...
- У ветра нет иной семьи, кроме ему подобных, девочка. Ты была бы несчастна в каменном склепе, запертая там вместе с Идой и Рэйго.
- Откуда... Откуда тебе знать?! Вы... Ты! Ты обязан был предоставить право выбора мне! - забыв обо всяких приличиях, Аэри не стесняясь кричала на Борея.
- Боюсь, - как всегда спокоен был тот, - Правильный выбор был бы тебе не по силам.
От этих слов Ветерок аж онемела. Она смотрела на старика беззвучно раскрывая рот, не в силах подобрать нужных слов. А тот, видно было, виновным себя не считал. Да, девушку он мог понять. Однако... Тоска ветра по людям пройдет быстро. Что ей, свободной от рождения, до них, запертых в клетках своих тел?
Так и не подобрав достойного ответа Аэри развернулась и снова бросилась бежать прочь, прочь от ненавистного старца.
- Ты прожила среди нас двести лет, - звенел тем временем в ушах знакомый до боли шепот. Вин? - И ты многому научилась у нас. Постепенно ты все вспомнишь... А вот смогли бы твои родители дать тебе все эти знания?..
- Мне не нужны все ваши знания! Пропадите вы пропадом! Вы сломали... Вы все испортили! Мою жизнь! - в сердцах кричала Ветерок старым друзьям.
- Тогда присоединись к нам в вечности... Стань вольным ветром навсегда. Что тебе жизнь людей? - вторил сестре голос Вэя.
- Нет! Как ты смеешь? Вы отобрали у меня столько времени, а теперь хотите чтобы я вам отдала оставшееся?
- Тогда чего же ты хочешь? - удивленно шепнули духи.
- Чтобы вы исчезли! - яростно бросила в ответ нимфа.
- ...Как пожелаешь.

Однако же, все ускоряя бег и постепенно успокаиваясь - с каждым пройденным шагом - Аэри начала приходить к выводу, что слияние, уход в стихию, не был бы такой уж плохой идеей. Никого из ее родных и знакомых давно уже не осталось в живых. А ветер... Он манил. Как бы то ни было, нимфа обожала это ощущение бесконечной свободы и простора, которое возникало во время полета. Эту эйфорию, недоступную простым смертным... Погруженная в мучительные раздумья Ветерок все глубже удалялась в лес.

Нимфа услышала как по лесу ходит множество людей. Они переговаривались, перекрикивались, слышался женский плач.
Люди обшаривали лес. Было видно, что они что-то или кого-то ищут. Здесь были и женщины и мужчины. Все были простыми крестьянами. Женщины плакали, мужчины их старательно успокаивали, но успокоить никак не могли.
Один из людей заметил среди деревьев незнакомую девушку и вскрикнул. К нему стали подбегать другие.
- Ты кто такая? - спросил один из крестьян Аэри.
Кто-то позади него сжимал дубинки, а кто-то вилы. Видимо, внешность Аэри произвела на них впечатление.

Остановившись, Аэри растерянно оглядела незнакомцев. "А вы-то кто такие?" Чуть не сорвалось у нее с языка. Однако... Быть может - воспитание вмешалось?
- Меня зовут Аэри. - весьма неопределенно ответила она. И тут же, перехватывая инициативу, добавила, - Что у вас произошло?
Неприкрытое горе этих людей тронуло отзывчивое сердце нимфы. Даже о своих проблемах Ветерок временно забыла, отодвинув их пока на второй план. Быть может, она смогла бы помочь незнакомцам, коль скоро не в состоянии помочь себе.

Люди перешептывались, переглядывались и не решались заговорить с нимфой. Они видели, что девушка им не угрожает, но ее необычность не вызывала сомнений.
- Разбойники забрали наших детей. Ночью каким-то странным туманом заволокло деревню. Почти все уснули и только несколько человек на окраине заметили разбойников, которые увозили детей на повозках куда-то в лес. Откуда знать теперь куда их увезли? Наверное, без черной магии не обошлось. Да следопытов и воинов среди нас нет.
Несколько женщин вновь принялись громко стенать, падая от горя на колени. мужчины выглядели немногим лучше, хотя и сдерживались.
- А ты не маг, часом? Может, знаешь где их найти можно? - с надеждой спросил крестьянин.

Темная пелена гнева заволокла глаза нимфы. Еще бы - ведь ее родителям тоже пришлось пережить насильственное расставание с чадом. Так что сейчас жуткая исповедь особенно сильно резанула сердце Аэри.
- Я не маг. - покачала она головой, - Точнее, не совсем маг... - девушке вдруг подумалось, что выдавать свое происхождение все же не стоит. - Но помочь вашему горю быть может и смогу.
Встав чуть поодаль от настороженно глядящих на нее крестьян, девушка чуть слышно зашептала, обращаясь к своему союзнику и прародителю - ветру.
- Помоги мне. Ты можешь, ты видишь... Дай мне возможность смотреть твоими глазами...
Заклинать стихию нимфа не умела, точнее - двести лет обучения у воздушных духов не прошли зря - пока не вспомнила, как это делается. Так что она просто разговаривала с ней, как с живым человеком. Взывая к помощи по праву родства.

Воздух вокруг нимфы стал закручиваться, что-то нашептывая и внимая словам Аэри. Потом он порывом ветра полетел куда-то вдаль, завывая меж деревьев. Суровый северный ветер, ласковый восточный, быстрый южный и порывистый западный полетели вдаль, заглядывая в каждый уголок земли.
"Люди... Темный маг ведет их на юг. Они уже скоро пересекут лес." - сказал южный ветер.
Крестьяне взволнованно смотрели на Аэри, не понимая что та делает. Некоторые даже подались назад, когда вокруг странно зашумел ветер. Им показалось, что тут вершится какое-то колдовство и страх начал сковывать их.

Аэри резко распахнула глаза. Она еще не вполне очнулась от импровизированного транса - говорить с ветром, не прибегая к нему, нимфе было пока тяжеловато.
- Ваши дети, - голос девушки отозвался легким порывом, чуть качнувшим ветви деревьев, - Они в плену у темного мага. Очень скоро они покинут лес... Маг ведет их на юг. - Ветерок безошибочно указала направление рукой.
Что же там на юге такое? - задумалась она тем временем, мучительно припоминая уроки географии, данные ей когда-то отцом. - Кажется, какой-то город... Как бы то ни было.
- Надо спешить, - снова обратилась к людям Аэри, - Мы пока еще можем их догнать.
На самом деле, это вряд ли было правдой. Разве что, снова слившись со стихией, она смогла бы быстро донестись до темного мага. Но увы... Попутным ветер сейчас не был.
Однако, дать крестьянам надежду было необходимо.

Люди оживились и многие даже забыли про страх перед таинственной незнакомкой. Они собрались в кучу и некоторое время что-то решали. Потом от них отделился десяток мужчин и один из них обратился к Аэри.
- Мы пойдем с тобой. Остальных брать смысла нет, не вести же в поход против мага стариков и женщин. Покажи нам путь и мы вернем наших детей. Меня зовут Рапос. Я - староста деревни и я обязан пойти.
Они явно были настроены серьезно. У кого-то даже были мечи и они подошли к нимфе, ожидая когда она поведет их.

Ветерок даже немного растерялась. Столько людей под ее... командованием? ответственностью? Как бы то ни было, взялся помогать - помогай. Внезапно проникшись серьезностью момента, девушка коротко кивнула Рапосу и по одной из многочисленных лесных тропинок направилась к югу. Направление пока вроде совпадало. Да и ветер продолжал нашептывать, вещая о передвижении Темного мага с детьми.
-->> Лес Ответвлений