Центр Леса Ответвлений

Это место - воистину сердце Леса Ответвлений, поскольку каждая тропинка в этом загадочном лесу может привести именно сюда. Ничем примечательным с виду это место не выделяется. Но только здесь путник может чувствовать себя в безопасности. Говорят, что это место избрали дриады для собраний своего Совета.

Покинув окрестности Цитадели Фениксов, Бан шел долго, постепенно углубляясь в Лес, который здесь звали Лесом Ответвлений. Он уже в нем бывал и еще в тот раз его поразила нетронутая красота древней чащи. Тогда он спешил и был не один, а теперь...Ну, что ж, теперь он снова один и снова нужно как-то учиться жить в этом мире.
Синоби не привыкать терять, вся жизнь синоби состоит из потерь. Никогда не известно наперед, кто из твоих товарищей вернется с очередного задания, кто выживет в очередной войне между кланами и какому даймё вновь взбредет послать Крадущихся вместо того, чтобы подставлять свою задницу под вражеские мечи.
Вот и Бан загнал подобные мысли поглубже и просто шел. С недавних пор он полюбил именно леса, иногда ему казалось, что он даже начал чувствовать ками деревьев...Всему причиной был граб Ниелах...
Бан Ши до сих пор так и не понял что именно в нем изменилось, но рано или поздно он это выяснит.
И тут синоби вспомнил рассказы сихана. Когда-то давно жил один самурай. Потеряв господина и став ронином, он ушел в горы к монахам-ямабуси и создал один из самых могущественных кланов синоби, впоследствии получивший имя Кога-рю. Так почему бы и Бану не создать собственный клан, пусть и немногочисленный? Уж пяток местных до уровня синоби Земли или Огня он обучит. А там, кто знает, с помощью магов и его познаний получится сделать из них синоби Воды и Ветра. А то даже и Пустоты!
Мечты Бана воспарили ввысь...Он так и видел небольшое додзе, несколько хижин вокруг и учеников, на площадке перед ним. И даже камень с выемкой на перекрестке и синоби-дозорного в кроне дерева...
И тут кусты слева затрещали и на тропу вылез не кто иной как Оками. Волк отряхнулся и хмуро посмотрел на японца.
- Вернулся? Надо же, и года не прошло...
Синоби даже замер - так неожиданно было увидеть хоть кого-то знакомого. А уж говорящему волку, со сварливым характером он был рад втройне.
- А...это...да. Вернулся я...вот. - что говорить дальше, упорно на ум не шло.
Оками уселся копилкой и начал что-то выкусывать меж пальцев на передней лапе. Наконец, прервавшись, он осведомился:
- Опять один бродишь? А планы на будущее есть?
Бан плюнул и выложил волку все свои мечты и соображения. Против его ожиданий, морда Оками приобрела заинтересованное выражение.
- И что, вот прямо в этом лесу и собираешься жить? Не взвоешь без себе подобных-то? Нет, я-то полностью за, городов отродясь не любил. Если что, вдвоем веселее...Кстати! - Оками вильнул хвостом - Помоги оленя дотащить...А то больно тяжелый, а я один не съем...
Волк снова исчез в кустах и вскоре оттуда донеслось:
- Ну где ты там?! Надорвусь же!
Бан улыбнулся - Оками не изменился ни капли. Раздвинув ветки он увидел крупного оленя и Оками который упершись всеми четырьмя лапами и ухватив зубами заднюю ногу туши тянул ее на тропу. Японец подошел и поднатужившись взвалил тушу себе на плечи. - Пошли, обжора мохнатый, будем место для привала искать...

Погода была хорошей, солнце первый раз за неделю выглянуло из-за туч. В лесу было довольно сыро, но листья, блестящие от капель воды добавляли деревьям сверкающей красоты. Рыскающие по лесу звери мало обращали внимания на синоби. Отчего-то они его боялись куда меньше, чем Оками. Подходя достаточно близко, звери принюхивались к запаху Бан Ши, обдумывая кого же они все-таки встретили.
И человеку и волку удалось поесть и отдохнуть под кронами старых деревьев. Их никто не беспокоил: ни зверь, ни человек.
Солнце стало клониться к закату. Запела неясыть и соловей. Где-то по кустам зашуршали мелкие ночные хищники и грызуны.
Далеко послышались эхом голоса. Они были совершенно явно человеческими. Чем ближе они приближались вдоль лесного тракта, тем слышнее были голоса, среди которых звучали стоны и гневные выкрики.

Первым, естественно почуял неладное Оками. Волк насторожил уши и бесцеремонно пихнул лапой Бана, разлегшегося в траве.
- Вставай, оглох, что ли?
Японец отмахнулся, но тут и до его слуха донеслись голоса и крики. Синоби вскочил и подхватил катана.
У кого-то похоже проблемы...Пойдем. посмотрим что происходит. Оно нам, конечно, не надо, но и лишние глаза мне тоже ни к чему. Я заметил - моя внешность тут вызывает прямо-таки нездоровый интерес...
Волк кивнул и первым совершенно бесшумно скрылся в кустах. Следом за ним в чащу скользнул и японец. Оба шли на звук.

По тракту двигалась длинная колонна. Преимущественно она состояла из людей, но главными явно были не они. Люди были связаны за руки между собой. Вокруг ехали их охранники: воины дроу на ящерах. В сумерках их внимательные глаза старались разглядеть любое тепло по краям дороги, кроме мелких зверей, которые словно ощущали темню сущность этих эльфов и разбегались еще задолго до того, как колонна проедет мимо.
Дроу иногда копьями подталкивали людей вперед. Те были измождены: они громко проклинали своих пленителей и горькую судьбу. Дроу гнали их к Дороге Пепла, откуда могли переправить рабов в Мирату. Здесь, близ Асоровина, никто не сопротивлялся темным эльфам, поскольку Ксарт повелевал страшнейшими тварями: драконами.

Бан сидел в ветвях дерева и всматривался в колонну. Завидев дроу, японец скрипнул зубами - эти существа видят тепло, а Бан не лягушка чтобы всегда быть холодным...Внизу в кустах затаился Оками, тоже выжидая и высматривая. Помочь людям было нужно, но как - синоби не представлял совершенно.
Подождав, пока колонна пройдет мимо, синоби тихо слез с дерева и найдя в кустах волка шепнул:
- Надо дождаться пока они остановятся на привал. Идут они к Дороге Пепла, другого пути в Мирату нет, я это помню. А долго идти они не могут, ящерам тоже жрать надо. И если половина рабов передохнет от усталости, их по головке не погладят...За ними и тихо!
Бан снова скрылся в лесу, стараясь не приближаться и ориентируясь на звуки. Оками трусил следом, бухтя под нос:
- Бан, ты неисправим...Жили бы в лесу, никуда себе не дуя, нет, надо ж погеройствовать...Дурак ты, Бан, продырявят тебе твою иноземную шкуру, что делать будешь?
Бан цыкнул на Оками:
- Ты тоже не лучше...Мясом не корми, дай побрюзжать...Ты явно не тех эликсиров у мага нализался...Надо было из пузырка с покладистостью лакнуть разок...
Так, беззлобно переругиваясь они и шли за колонной пленников.