Война Империи с орочьей Ордой

Летопись первая. Собрание лордов.

Все взоры обратились на императора. Он был подлинным властителем Империи и оплотом всех помыслов и надежд подданных. Император Десмонд Грелл восседал на белоснежной жеребце чистокровной харлианской породы. На жеребце – послушном Мирае была накинута белая попона с золотой окантовкой, по бокам у груди располагались два вышитых льва, держащих скипетр и меч в лапах. Золоченные доспехи императора блистали на солнце. Шлем с высоким пурпурным плюмажом был надежно пристегнут к роскошному кожаному седлу. Внешность Десмонда будто специально было создана для увековечивания в мраморе: высокий лоб, широкие скулы, прямой, с аристократической горбинкой нос, ухоженные каштановые волосы ниспадали на крепкие, широкие плечи. Виски были посеребрены годами тяжелого правления и длительных междуусобных войн. Аккуратно подстриженная короткая борода, с проседью под подбородком обрамляла тонко сжатые губы. Длинный белый плащ, такой же расцветки, как и попона коня развевался по ветру. Величественный лев, зажав клинок и державный скипетр шелестел под порывами. Длинный меч в золотых, исписанных рунами, ножнах свисал с кожаного ремня слева. Щит держал юный розовощекий оруженосец, стоящий подле властелина. Голубые, пронзительные глаза Десмонда пристально вглядывались на юго-запад. На том берегу Ивовой речки расставили свои шатры и палатки орки. Они все прибывали и прибывали. Казалось, берег за рекой наполняется зелеными волнами. Гигантские тролли ломали деревья и таскали громадные валуны к реке. Маленькие, юркие гоблины делали ловушки, собирали камушки для пращей и готовили еду. Орки, как самая главная раса среди этих зеленокожих воителей, собирались вокруг шатров и костров с намерением пообедать. Многие скакали туда-сюда по лагерю на мохнатых и свирепых волках. Где-то в чаще глухо забил барабан. Подкрепления подходили к лагерю. Десмонд хотел сплюнуть с досады, но сдержало рыцарское достоинство. Новые силы для Орды – это означало новые смерти для людей. Простая арифметика. По донесениям разведчиков, которые император с тревогой выслушивал вчера в королевском шатре: орков насчитали более 15 тысяч, это не считая троллей и пакостных гоблинов. Вся армия Империи насчитывала не более 8 тысяч воинов, среди которых почти треть ополченцы, набранные из деревень, вооруженные кто чем. С острова Дез должен был приплыть наместник острова – сир Гарибальди Ривз со своими отъявленными головорезами. Император закрывал глаза на явную контрабанду, на которой активно наживался Ривз: его пиратская дружина против орков была сейчас необходимее многих сотен крестьян с вилами. Приходилось терпеть это в своих рядах. Другие лорды были не в восторге воевать с негодяями Ривза, и больших усилий требовалось утихомирить воинственные настроения в войске. Гарибальди оказался малый не промах: по ночам высаживал десант со своих маневренных кораблей в тыл Орды, забрасывал зеленокожих камнями и копьями из баллист с водной глади. Орки не очень продвинутые в мореходстве отстреливались из луков, а тролли швыряли камни в пиратов Ривза. Но это были лишь комариные укусы по гигантскому зверю, каким являла себя Орочья Орда. Время шло не на пользу Империи: вторую неделю в ожесточенной осаде находилась Ларетта, орочьи патрули доходили на юге даже до Рыбьего Мыса. Правда их оттуда потеснил Салливан Додер со своими жилистыми рыбаками, но все равно юг был потерян и крестьяне валом бежали на север – в Харлиан и Асоровин. Кто-то с фанатичным отчаянием вступал в войско императора, потеряв дома и семьи, которые сожги орки, а кого-то приходилось загонять из-под палки. Неисчислимые орды зеленокожих нужно было кому-то останавливать. А рыцарей было катастрофически недостаточно. Многие знатные дома истребляли друг друга в бесконечных междуусобицах за лишний клочок земли и новые налоги с захваченных крестьян. Император изо всех сил пытался объединить Империи. И ему это почти удалось: столичный Харлиан больше не смотрел горделиво на Асоровин с его развитой морской торговлей. Ларетта не оборонялась от обездоленных крестьян с Поселений, ставших разбойниками в лесу Ответвлений. И когда положение в стране казалось начало налаживаться, внезапно нагрянули орки и за три дня обложили Ларетту. Нет, конечно десмонду докладывали об участившихся набегах волчьих наездников на юге Империи, но он был так занят успокаиванием лордов, что не смог вовремя переориентироваться на нового врага. А враг был силен и многочислен. Долгие годы Орда точила зубы и когти на богатую и изобильную Империю. И вот терпение зеленокожих лопнуло и они со всей своей дикой яростью обрушились на мирные южные поселения. Орки убивали всех, забирали все ценное, дома и посевы сжигали, хотя не везде: им тоже нужно было чем-то питаться. Женщин и детей орки почти не трогали, не из-за широты душевной, а попросту из-за необузданной любви к меркантам. Вольный город Тамарель платил кругленькие суммы за здоровых женщин и детей на работорговом рынке. С юга Империи лился нескончаемый поток рабынь и их детей на запад. На вырученное золото орки покупали у тамарельцев, дроу, гномов новое вооружение и провизию. Видимо нашелся вождь, сумевший объединить разрозненные племена Орды и привести их на плодородные луга Империи. По парадоксальному пересечению времен и судеб в одну эпоху появился великий император и могучий вождь, которые объединили свои народы в единый кулак. И теперь эти кулаки решали чей же разожмется первым.

Император Десмонд повернул своего грациозного Мирая и медленно и печально направился к своему шатру. Предстояло еще множество дел: надо дождаться всех лордов, которые моментально сбегаются на пир, но на войну собираются будто с того света. Потом составить два тактических плана: по освобождению Ларетты и опрокидывания орков с берегов Ивовой обратно в лес. Также следует расспросить гонцов от Ривза: смогли ли его удальцы доставить провиант в осажденную Ларетту. Из столицы южных поселений не успели вывести жителей: орки напали слишком неожиданно, и теперь селяне и небольшой гарнизон стражи потом и кровью обороняли слабые, наскоро сложенные стены своего уютного городка. Десмонд посмотрел на юго-восток: вдалеке за холмами показался долговязый силуэт Салливана Додера, прозванного Малышом за свой почти двухметровый рост. Невероятно худой и высокий он ходил в своих старых доспехах будто на шарнирах сгибая ноги и руки. Это могло выглядеть забавно, пока дело не доходило до драки: тут уж Малыш Салли доставал из спинных ножен двуручный фальчион и у обидчика пропадало всякое желание сражаться. У Салливана была маленькая деревушка на самом Рыбьем Мысу. Он спокойно жил там еще с двумя сотнями рыбаков и никогда бы не пошел на эту треклятую войну, если бы зеленокожие сами не нагрянули в его земли. С напряжением всех сил Малышу Салли удалось отбить труднодоступную для атаки деревню Додерхейм и взяться за свой пылившийся в сундуке фальчион. С собой он привел всего лишь пятнадцать воинов. Император заметил, что все они обычные рыбаки облаченные в изношенные кольчуги, с копьями наперевес. Конных, включая Додера было лишь четверо, остальные шли пешком волоча оружие по земле, словно палки. Длинное неимоверно унылое лицо Салливана скорчило приветственную гримасу и прошло мимо Десмонда словно проплывшая рыба.
Из палатки напротив послышался оглушительный хохот, будто смеялась сотня обезумевших гиен. Приоткрыв полотнище, на воздух выкатился бочкообразный сир Отбальд Хохотун. Обтирая лоснящееся от сала и пота лицо красной тряпкой, рыцарь с взлохмаченными бакенбардами и лысеющей макушкой, пьяноватым взглядом смерил особу императора, попытался поклониться и чуть не упал в грязь. Удержаться ему помог вышедший следом из палатки атлетического сложения мужчина чрезвычайно маленького роста. Он мог бы сойти за гнома, если бы не красная, выбритая как шар голова, со вздувшимися венами на шее и висках. Подоспевший мужчина оказался сиром Эдвином Барбандским (предок Вильсуса Барбандского). Его еще называли Неудержимым Барбандом, имея ввиду двоякий смысл: неудержимость в бою и в выпивке. Он почему-то нахально посмотрел на императора и постарался пройти поскорее в свою палатку. Десмонд вздохнул, ему приходилось терпеть в своем войске разномастных энтузиастов. Но все они привели с собой дружины и крестьян. А это сейчас заботило императора более всего.
Из леса на юго-востоке выехало около тридцати всадников и несколько десятков пеших людей в длинных зеленых плащах. Это прибыли знаменитые охотники из Небельсдорфа: лучники сира Конрада Туманной Тетивы. Император облегченно выдохнул и улыбнулся краешком рта. На этих имперцев можно положиться. Ходили слухи что отец сира Конрада – искусный охотник сошелся с эльфийкой и на свет появился золотоволосый полуэльф. Внешность у Конрада вполне соответствовала человеческой, за исключением коротких ярко-золотистых волос и чуть заостренных маленьких ушей. Но его слава среди лучников была грандиозной. Поравнявшись с Десмондом, молодой охотник грациозно поклонился и легкой рысью поскакал к краю холма, чтобы сразу обозреть ту сторону реки. Император с некоторым восхищением проводил стройную, почти воздушную фигуру сира Конрада взглядом и порадовался уверенным движениям с которыми молодой лорд отдавал команды своим расторопным стрелкам.
Следом за сиром Конрадом, только чуть западнее, в опасной близости к реке, из леса галопом выехали несколько всадников в полном боевом снаряжении. Первый из них снял шлем с зеленым плюмажем и принялся вглядываться сначала в копошашихся на противоположном берегу гоблинов. Когда зеленые коротышки заприметили безрассудного рыцаря они яростно начали метать камешки из своих маленьких, но смертоносных пращей на этот берег. Всадник невозмутимо оглядывал врагов, стоя по сыплющимися словно град камнями и легонько тронув шпорами крупного, статного коня поспешил к лагерю Императора. Его свита незамедлительно поскакала следом. Десмонд был неописуемо рад встретить долгожданного лорда – сира Бернарда де Монтфорта (предок Леонарда де Монфорта). Высокий и широкоплечий рыцарь с простым и честным лицом, поправил сбившиеся, немытые волосы и учтиво, но с достоинством поклонился императору не слезая с коня. Сир де Монфорт, хранитель предместий Харлиана привел с собой 200 латников и 150 арбалетчиков. В преданности этого лорда Десмонд не сомневался ни мгновения и был очень рад увидеть столь значительное подкрепление.
По главному королевскому тракту, идущему от самого Харлиана через весь лес Ответвлений неспешно двигалась монументальная процессия. Император выехал навстречу всадникам и поднял руку в приветствии. На самой опушке леса, где оканчивался тракт лидер этого движения – лорд сир Теодорик Валлен поднял руку в латной перчатке. Двое его сыновей близнецов Бродерик и Родерик ехали по обеим сторонам от величавого отца. Все трое рыцарей были косая сажень в плечах, с окладистами бородами и осиными талиями. Даже старый Теодорик непрестанно упражнялся в фехтовании и мог дать фору любому молокососу. Валлены изревле являлись хранителями оружеен Харлиана, и теперь за их дружиной тянулся обширный обоз с вооружением для войска императора. Гномы помогли собрать Валленам катапульты и баллисты, за что взяли непомерно большую сумму. Десмонд был весьма признателен, что хранители оружеен вызвались оплатить инженерные работы из своей казны. Имперская казна переживала не лучшие времена: с трудом подавленные междуусобицы оставили подвалы и сокровищницы весьма в скудном состоянии.
Последним кто решился примкнуть к победоносной армии Десмонда оказался сир Марцелл Арант. Он откликнулся на призыв императора не столько из патриотических чувств, сколько за счет славы для своего рода и наживы для своих необъятных карманов. Щуплый и тщедушный Марцелл купил себе титул лорда за огромное количество меркантов. Его отец и дед слыли богатейшими купцами Асоровина, но при дворе не состояли. Сынок оказался более тщеславным, нежели предки и не гнушался идти по головам и подкупать нужных людей, чтобы добиться своего. Семья Арантов разбогатела на торговле с островом Дез экзотическими цветами, пряностями и драгоценностями. Когда остров Дез номинально стал провинцией империи, хотя бы на севере, то сир Марцелл немного прогорел в торговле, но уже успел стать лордом. Сам сир Марцелл слыл никудышным воякой, но его мерканты купили ему множество наемников, которых он и вел теперь за собой в количестве пяти сотен. Это был в основном прохиндеистый сброд из портов Асоровина и острова Дез. Но среди них попадались и настоящие искатели приключений, умеющие обращаться с мечом и луком. На этих молодцов Десмонд поглядывал с опаской, но сиру Марцеллу учтиво улыбнулся. Лорд Арант любезно расшаркался перед императором, обдав последнего запахом редких цветов. Десмонд поморщился и чуть отъехал, давая дорогу проходимцам Аранта.
Похоже, все лорды, кто считал своим долгом и делом чести откликнутся на призыв императора, явились в лагерь. Что ж, пора было созывать большой совет.

Летопись вторая. Большой совет. (События апреля 1941 г.)

Лорды неспешно и чинно наполняли своими, гремящими в доспехах, телами обширное пространство императорского шатра. На стенных полотнах висели знамена императорского дома: Золотой лев, сжимающий скипетр и меч в лапах. Посередине шатра был поставлен длинный стол из дорогого асоровинского дуба. Напротив входа на крайнем конце стола располагался резной деревянный трон, с подлокотниками в виде голов льва и короной на спинке. Стулья вокруг стола были несколько проще, но все равно не представляли угрозы для честолюбивых лордов. О круглом столе не могло быть и речи: император был и оставался не просто первым среди равных, а лучшим и величайшим державным правителем. Поэтому его место всегда было выделено особо, и принималось практически всеми лордами беспрекословно.
Когда все расселись, Десмонд Грелл привстал, учтиво наклонил голову в знак приветствия и расположения к присутствующим. Оруженосец раскрыл филигранно вычерченную карту Империи на столе, прижав края фигурками золотых львов.
- Достопочтенные лорды, я бесконечно признателен за ваш отклик на мой скромный призыв! – церемонно начал Десмонд глубоким и уверенным тоном.
- Конечно, под угрозой потери замков, побежишь, как же! – ехидно шепнул Эдвин Барбандский Отбальду Хохотуну.
Бочкообразный рыцарь ухмыльнулся в ладонь и огладил кустистые бакенбарды.
- Как вы, вероятно, заметили, орки расположились лагерем на том берегу Ивовой речки, - император тщательно подбирал слова, стараясь не посеять панику в рядах своих подданных раньше времени.
Но его опасения, тут же, оправдались.
- А сколько орков всего, милорд, хотелось бы уточнить? – хитровато сощурился Марцелл Арант.
Десмонд спокойно посмотрел на щуплого, курчавого с бегающими глазками бывшего купца и твердо произнес:
- Не более 10 тысяч.
Количество представителей Орды сознательно преуменьшалось императором, ведь по данным разведчиков на это утро: орков было уже порядком 16 тысяч только на берегу Ивовой, сколько их было, вокруг осажденной Ларетты, и в целом на южных рубежах, пока узнать не удавалось.
В шатре послышался ропот. Некоторые лорды заерзали на стульях.
- Хорошенькое дельце, - напыщенно начал Неудержимый Барбанд, - нас рыцарей-то всего тысячи четыре наберется. Я уж не говорю про крестьянский сброд.
Желваки заиграли на скулах Десмонда. Он вздохнул и смиренно продолжил:
- Этот сброд, как вы смели выразиться, сир Эдвин, подданные империи, как и вы, впрочем. Они ее верные сыны и готовы жизнью пожертвовать за ее благополучие и свободу.
- Выходит, с крестьянами и наемниками сира Аранта, нас не более восьми тысяч, милорд? – ровным голосом спросил Бернард да Монфорт.
- Да какие они вояки – эти наемники, им заплатили, они и служат, а когда им задницы орки подпалят, так они сразу и разбегутся, - усмехнулся Неудержимый Барбанд и шумно отхлебнул из бокала «харлианский пятидесятилетник».
- Ой, задницы-то подпалят! Ух, и сказанул, - по-бабьи заржал Отбальд Хохотун, трясясь на стуле и гремя латами.
Сир Марцелл Арант побледнел и гневно уставился на сира Эдвина.
- Мой любезный собрат по оружию, я, к слову сказать, привел под стяги нашего достославного императора 500 воинов, собранных  в Асоровине и на острове Дез, - сверлил глазами Барбанда, тщедушный Арант, - а вы скольких привели? Всего сотню, не так ли?
Неудержимый Барбанд неудержимо побагровел: кровь в венах на висках и шее сильно запульсировала, будто ее нагнетал какой-то необузданный насос, питающийся от вспышек гнева.
- Да мои сто рыцарей, это почти Гвардия императора! Сто конных воинов! Да ты, знаешь, купеческий выскочка, сколько меркантов стоит снарядить хотя бы одного рыцаря? – рассвирепел сир Эдвин, - ты-то своих голодранцев от девок в борделях оторвал и притащил на золотой узде к Ивовой речке: ни доспехов, ни мечей! Где твои всадники? Я что-то лошадей у тебя много не видал!
- Лорды, лорды, ну будет вам, - попытался утихомирить разошедшихся не на шутку рыцарей, флегматичный Малыш Салли.
- А ты вообще помалкивай, рыбья башка! Притащил всего десяток каких-то хлюпиков! Как тебя в рыцари-то вообще посвятили? – не унимался Барбанд и даже привстал со стула.
Сир Салливан Додер неспешно потер лоб, под соломенными волосами, подстриженными «под горшок», и задумался, принимать ли это за оскорбление или оставить без внимания.
- Вы, сир Эдвин забываетесь! Я такой же лорд, как и вы, между прочим! И мои наемники, ничуть не хуже ваших столь расхваливаемых всадников! – сквозь зубы шипел, как змея сир Марцелл, - а если вы вздумаете еще насмехаться над моими воинами, то они выбьют из вас и ваших приспешников всякую охоту сомневаться в моих силам и титуле!
Сир Эдвин неожиданно залился громогласным смехом, ему непонятно из-за чего, видимо за компанию, вторил сир Отбальд Хохотун. Отсмеявшись от души, Неудержимый Барбанд вытер слезы веселья и сочувственно уставился на сир Марцелла.
- Твои воины? Ох, уморил! Воины, говорит, - сир Эдвин оглядел присутствующих, видимо желая, чтобы и они поддержали его в этом недоуменном веселье, - да твои голозадые проходимцы разбегутся только при виде моей дружины! Всадники замка Барбанд разгонят этих наемников, как щенят!
Тут уже пришло время сердиться сиру Марцеллу. Он привстал во весь свой небольшой рост, и схватился за эфес усыпанный алмазами и сапфирами шпаги.
- Если вы сударь желаете проверить ваши слова на деле, то я не буду заставлять себя долго упрашивать! – срываясь на фальцет, провизжал сир Арант.
Что-то с грохотом упало на стол. Все притихли и поглядели на звук. Сир Теодорик Валлен, третий Хранитель оружеен Харлиана, потомственный лорд грузно встал во всель свой аршинный рост. Убрав со стола свой брошенный туда секунду назад пудовый молот, он прочистив горло, хрипло и медлительно проговорил:
- Вы, уважаемые лорды, наверное, позабыли, зачем ты здесь? – сир Вален огладил огромной пятерней в латной перчатке свою густую седую бороду «лопатой», топорщащуюся на металлическом нагруднике. «Молот на щите» - древний знак Хранителя оружеен блеснул на левом наплечнике старика.
- Благодаря нашего досточтимому Императору, - сир Теодорик немного старомодно поклонился, насколько это позволял доспех и борода, - наши кровопролитные междуусобицы закончились, и Империя подняла голову, объединенная в едином державном кулаке! Но сейчас новый враг подкрался к ее рубежам – кровожадная Орда!
Хранитель оружеен обвел всех многозначительным взглядом, будто сообщал доселе неизвестную новость.
- Они не берут пленных, сжигают деревни и поля, уводят скот! Вы просто не понимаете, с чем мы столкнулись! Я подавлял набеги орков еще десять лет назад! Уже тогда на юге было неспокойно! – сир Теодорик снял левую перчатку и показал отсутствующие мизинец и средний палец, - но Империю разрывали внутренние конфликты! Эх, если бы еще тогда выжечь этих зеленокожих выродков каленым железом, сейчас мы бы не кусали локти за осажденную Ларетту!
Все прониклись вдохновенной и искренней речью старого вояки и разногласия как-то сами собой угасли. Сир Марцелл вновь уселся на свой стул и стал хитровато перебегать глазками с одного лорда на другого, видимо пытаясь понять эмоциональный настрой рыцарей. Неудержимый Барбанд плюхнулся на свое место и уткнулся в бокал с вином.
Десмонд был невыразимо благодарен сир Теодорику за такое грубоватое, но действенное разрешение нарастающего напряжения. Внезапно полог у входа распахнулся и в шатер почти вбежал маленький, стройный паренек в рамызганном дорожной грязью плаще и черной шляпе с синим пером. Не здороваясь ни с кем из лордов, даже не приветствуя самого императора. Он стремительно обошел стол и опустив с подбородка платок, что-то зашептал на ухо Десмонду. Лицо императора заметно побледнело, но он сумел сдержать волнение и коротко кивнул пареньку в шляпе, который мгновенно удалился из шатра. Это был лазутчик из Харлианской гильдии воров – Тобиас дель Рей. Десмонд скрепя сердце, пользовался услугами этой мрачной организации, но шпионы из них были превосходные. И с этим приходилось считаться. Император встал с трона и приблизился к столу и сумрачно произнес:
- Тамарель пал.
В шатре пронесся вздох отчаяния. Некоторые лорды вскочили со своих мест, машинально кладя руки на эфесы мечей. Конрад Туманная Тетива один остался непоколебим. Он посмотрел на Десмонда, видимо сопереживая его тяжелому бремени и тихо. Но отчетливо произнес:
- Но ведь Тамарель не входит в состав Империи официально!
Лордов такая очевидная деталь поставила в тупик и все ошарашено уставились на циничного полуэльфа.
- Но ведь там находится резиденция наместника Империи – сира Гилберта Сибелла, - веско напомнил сир де Монфорт.
- Это так, но фактической власти Империя не имела на юго-востоке Андарра. Следовательно, не следует умножать сущности без необходимости! – невозмутимо продолжал Конрад, сложив тонки руки на груди зеленого дублета.
Последнюю фразу поняли не все, но виду старались не подавать.
- В некотором смысле вы правы, сир Конрад, - сказал Десмонд, - но ведь население Тамареля составляют, преимущественно люди, а они в некоторой степени близки нам. И потом какие зверства учинят с тамарельцами орки? Это великая трагедия.
- А я согласен в длинноухим, - безапелляционно заявил сир Эдвин, - какое нам дело до этих треклятых работорговцев? Орки туда наших девок отсылают, а им хоть бы хны! Одно лишь золото любят! Вот и поделом им!
- Недостойно так выражаться рыцарю, сир Эдвин! Пречистая дева это бы не одобрила! – суеверно промолвил Малыш Салли.
- Должен признать, что Тамарелю мы уже не сможем помочь! Нам следует заняться более близкими врагами, - твердо сказал Десмонд.
В шатер вошел высокий смуглый мужчина, в красной бандане на голове и трубкой в зубах. Просторная белая рубаха, кожаная жилетка и пояс, широкие зеленые шаровары и длинная кривая сабля составляли экзотический облик новоявленного гостя.
- В таком виде не подобает являться к императору! – недовольно проговорил сир де Монфорт, любивший церемониал.
Вошедший мужчина не обратил на этот укор никакого внимания, непринужденно поклонился Десмонду и уселся на бочонок у входа.
- Сир Гарибальди Ривз! Прибыл с вестями от самой Ларетты! – задорно брякнул контрабандист и пыхнул трубкой в лицо Марцеллу, отчего тот дробно закашлялся.
Лицо императора нахмурилось, но легкая улыбка все-таки проскользнула. Десмонд ожидал печальных вестей с юга, но непривычный, легкий вид сира Ривза повеял волной свободы.
- Что-то вы припозднились, сир Ривз, - с легким укором заметил император, - что же Ларетта? Держится?
Ривз вульгарно сплюнул прямо на пол и почесал за ухом. Рыцари сердито зашушукались, как старые вороны.
- Задержался, так это… Жарковато там был, вашество! – Сир Гарибальди с задорным блеском в глазах оглядел неприязненные лица лордов и остановил серьезный взгляд на Десмонде, - мы передали провиант осажденным еще четыре дня назад, вывезли пару десятков женщин и детей. Город в огне, стены на севере сломаны, туда прут орки, как поток их прорванной плотины. Гарнизон стражи почти полностью перебит, селяне отбиваются, в основном из луков, которых в городе много – натащили охотники с окрестных деревень. Плохо то, что зеленомордые уже почти на всем юге, многие деревни полыхают, как костры зимой. К Ларетте подойти крайне проблематично: треклятые тролли швыряют в наши корабли булыганы, три уже потопили. Все поля усеяны гоблинскими ловушками. Боюсь, город мы потеряли.
На этой печальной ноте, сир Гарибальди закурил трубку и пыхнул кольцо дыма под потолок. Все с прискорбным защемлением на душе подождали еще минуту продолжения истории. Но контрабандист молчал.
- Это конец, мы все умрем! – испуганно произнес толстый Отбальд Хохотун, нервно вырывая волосы из своих катлатых бакенбард.
- Ой, не бухти, бочка сала! Дай подумать! – злобно и рассеянно буркнул сир Эдвин вытерая пот с красного, как помидор, лба.
- Я на это не подписывался, как же так, вы же сказали что орков всего 10 тысяч. Откуда же их столько на юге? – суетливо забубнил сир Марцелл, и недоброжелательно посмотрел на императора, - или вы что-то скрываете от нас. Милорд?
- Ларетта, это еще не вся Империя! Взбодритесь лорды! Или вы забыли свой долг! – рявкнул сир Теодорик Валлен, ударив массивным кулаком по столу.
Сейчас его слова мало подействовали на рыцарей.
- Не только Ларетта, но ведь еще и Тамарель! – с трепетом напомнил сир Отбальд.
- Вам уже сказали, навострите слух, сир Отбальд! Тамарель не под нашей властью! В конце концов, разбив Орду здесь на Ивовой, мы вернем и отстроим Ларетту и освободим тамарельцев! – весомо отчеканил сир Конрад Туманная Тетива.
- Разбив Орду? Вы очень самонадеянны, сир Конрад, с вашими восемьюдесятими лучниками вы вздумали отогнать зеленокожих от Ивовой, да еще и вернуть Ларетту! – злобно прохрипел Неудержимый Барбанд.
- Я говорил о совокупных силах, сир Эдвин! – резонно парировал полуэльф.
Император Десмонд Грелл снова откинулся на спинку трона. Нервное напряжение нарастало в шатре,  у него не было сил его погасить. Внезапно он начал вспоминать о своей семье: тихая Доротея, такая во всем согласная с волей супруга. Сколько же недель он не видел ее? Как там его малютка Люси: ее легочная болезнь доставляла столько душевных терзаний и бессонных ночей Десмонду. Собрав лучших лекарей со всей Империи, он не смог добиться улучшения состояния дочери. Поговаривали, что в Эйфеле живет чудесный знахарь, но из-за этих треклятых политических разногласий с эльфами были слишком напряженные отношения. Потом междуусобицы поглотили все его время, а следом орки, как снежный ком надвигались на его страну. Десмонд с легкой тревогой и ревностью подумал о старшей дочери Клариссе. Ей уже 14. Скоро нужно будет подобрать ей достойного жениха. Такие же каштановые волосы как у отца и нежные большие глаза матери придавали Клариссе облик серафимов с фресок в храме Пречистой девы в Харлиане. Основным претендентом был сын главы Старейшин Тамареля. Этот династический брак был бы важной вехой в объединении с мощным торговым центром на юго-западе Андарра. Император в глубине души не желал этого брака, но этого требовали интересы Империи, которым служим Десмонд в первую очередь, на протяжении всей своей напряженной жизни. Но он в тоже время оставался верным, любящим супругом и отцом. Он иногда со скорбью размышлял о том, что не оставит после себя наследника. Это обстоятельство, вновь ввергнет Империю в новые смуты. Так за кого же ему сражаться: за страну, столько требовавшую от его разума и воли или за семью, которую он пламенно любил и готов был защищать до последней капли крови?! И он внезапно осознал единство этих приоритетов! Нет различия между его домом и домами его подданных, все они были Детьми Пречистой Девы, и в эти тяжкие, невыносимо жестокие для Империи времена, Десмонд должен превозмогать! Что есть сил! Не жалея себя, но в первую очередь не жалея врага – врага сильного, превосходящего числом и выносливостью, кровожадного до безумия, но совершенно не дисциплинированного! Эта мысль придала Десмонду свежих сил! Он вышел из своих размышлений обновленным и решительным.
Лорды уже готовы были начать перегрызать друг друга глотки в вспышке отчаяния и гнева. Император бодро встал и уверенно крикнул:
- Достопочтенные лорды!
Рыцари сразу же замолкли, почувствовав неестественную власть от говорившего. Сир Гарибальди одобрительно кивнул и выпустил очередной клубок дыма под своды шатра.
- Я понимаю как вам тяжело! Не буду скрывать, что орков значительно больше, около 16 тысяч только по ту сторону Ивовой речки. Вероятно около 10 тысяч их и на всем юге! – Десмонд Грелл, вдохновленный порывом, неуклонно продолжал, - да их больше числом! Да они сильнее людей физически! Но у них нету того, что есть у нас!
Все взоры с надеждой и трепетом обратились на своего императора. Десмонд обвел всех взглядом, словно посылая каждому лорду в душу частичку своей необоримой воли! Он поднял над столом ладно и сжал в кулак.
- Дисциплина! Сплоченность! И вера! Пречистая дева не оставит своих Сынов на поле брани! Перед лицом единого страшного врага мы обязаны забыть старые обиды и сплотиться ради наших детей!
В этот момент император был прекрасен и неподражаем. Казалось божественный дух самой Девы снизошел на его чело и обдав присутствующих чудодейственным эликсиром надежды на победу!
Лорды вдохновленные порывом своего властелина, как один встали со своих стульев и положили орудие на стол поверх карты Империи.
- С верой и храбростью… - начали церемониальных гимн рыцари Империи, позабытый в междуусобицах, но хранимый на задворках памяти, еще со времен их прадедов, - ради благополучия Империи! Верные сыны Пречистой Девы! Клинок к клинку! Плечо к плечу! Не сдадимся врагу, не сбежим, восславим рыцарскую честь! И пусть Дева покарает нас с небес, если нарушим сие Слово, данное на земле и нерушимое в небесных чертогах! За Империю!
Лорды-рыцари схватили свое оружие и подняли его над головой! Десмонд был вне себя от счастья. Он добился своего: лорды готовы отдать жизни за родную страну, но отбросить ужасного врага с земли их отцов!
Император склонился над картой, и лорды последовали его примеру. По центру страны, начиная с Ивовой речки на западе, пересекая Королевский тракт, следуя почти ровно по южной кромке Леса Ответвлений, , вплоть до Небельсдорфа на востоке, было решено построить защитные укрепления, насыпать вал и вырыть рвы. На возвышениях поставить катапульты и баллисты, столь щедро выделенные гномами. Но сперва надо было одолеть орков за рекой. И это было первоочередной задачей. Об освобождении Ларетты, а тем более Тамареля пока не могло идти и речи. Завтра предстояла одна из жесточайших битв в истории Империи. И лорды начали усиленно готовиться к ней.