Болотные трущобы.

Ступая сюда, путник, будь уверен в своей сноровке, уверенности и стрессоустойчивостью. Потому что, попав в это место, слабонервным уже не выбраться, множество иллюзий захватит разумы всех, проходящих здесь.

-->> Лес ответвлений
Фея летела впереди орка. Болотная чаща становилась все более и более плотной: корявые деревья, покрытые мхом высились над сырыми кочками. Динни злорадствовала над орком, которому приходилось идти по земле, в отличие от нее.
Туман над болотами даже в это холодное время года держался и не давал земле промерзнуть. А может в этих местах были остатки некой древней магии, отчего это место среди людей считалось зловещим.
Фея остановилась возле дерева на высокой кочке и уселась на ветку дерева.
- Ну вот и пришли, - улыбаясь, но довольно высокомерно сказала она.

<=== Дремучая чаща

С трудом поспевая за феей, и стараясь, чтобы Тизз-рен не завяз в полузамершем болоте, орк тихо бранился себе под нос.
- И дернуло же меня отправиться с этой дровийкой в эти дебри! Сама-то в теплой избушке осталась, а мне вот переться теперь по этому бурелому! Видимо, я чем-то сильно провинился перед Великим Урхаком, что приходится доверится этой подозрительной девочке-бабочке! – Катарус с напряжением выискивал фею взглядом, в непролазной чаще. Орку показалось, что она злорадствовала по поводу его трудностей перемещения. Хотя, наверное, только померещилось.
Тизз-рен остановился на краю поваленного дуба, увязающего в глубине болота, и принюхался. Берсеркер грузно спешился, и брякнув секирой уставился на полурастаявшие поросшие мхом берега.
- Ну и чего мы сюда приперлись, Динни? Или как тебя там? Тут ведь ничего нет? – орк недовольно поглядел на спокойно усевшуюся на ветке фею, - ты куда меня завела, противная девчонка? Ты смотри - с Катарусом шутки плохи!

Фея рассмеялась тонким и звонким смехом.
- Какой ты неуклюжий! Совсем-совсем ничего здесь нет. Кроме пещеры конечно.
Она слетела к корням дерева и нажала на сучок. Земля под корнями с одной стороны кочки словно провалилась и открылся проход. Похоже, там было полно воды. Фея взглянула на Катаруса лукавым взглядом и взлетела на дерево повыше.
- Дальше не пойду. Иди сам. Не люблю темноту и сырость. Когда вернешься провожу тебя назад.
В этот момент сверху послышалось уханье совы. Фея испуганно оглянулась и торопливо добавила:
- Хотя... так и быть пойду провожу тебя по гроту.
Она перелетела с дерева на плечо орка и посмотрела в мутное небо. Совы видно не было и она облегченно вздохнула.
Из пещеры потянуло холодком, а потом послышалось шипение. Оттуда стали выползать змеи. Сначала маленькие, но потом показались три головы, которые по размерам не отличались по величине от головы орка. Они стали окружать Катаруса со всех сторон.

- Пещера, что еще за пещера? Где? – недоумевающе покрутил головой Катарус.
Под гигантскими корнями поваленного дуба обвалилась кочка и показался вход в подземный грот. Оттуда неприятно несло сыростью.
- Сырость, значит, не любишь? Ох, какие мы нежные! – проворчал орк, - а, я, выходит, обожаю по пояс в трясине болтаться?
Внезапно вспорхнувшая невдалеке сова заставила фею насторожиться и слететь к орку.
Берсеркер покосился на примостившуюся на широком плече Динни, и тяжко вздохнул:
- Ну, ежели проводишь, тогда, конечно, все будет в порядке, - с небольшой иронией, пробурчал Катарус.
Только сделав первый шаг по направлению к пещере, орк разобрал подозрительное шипение из глубины. Змеи, их было все больше.
- Вот зараза! – крикнул орк, поспешно выхватывая секиру, из-за ремня за спиной, - откуда их тут столько? Держись Динни покрепче!
Берсеркер размахнулся и наотмашь рубанул приблизившуюся внушительного вида змею поперек туловища. Та развалилась пополам, обнажив неприглядного вида внутренности. Катарус гневно сплюнул на землю, и поудобнее перехватил оружие.
- Чего, вздумали с берсеркером Великой Орды тягаться? – орк махнул секирой еще раз, отсекая второй змее половину морды, - куда вам, жалкие гадюки!
Третья змея, будто приметив, что ее сестрам пришлось не сладко, уклонилась от выпада орка и обвила его вокруг ног хвостом. Катарус не удержался, поскользнулся и повалился на заросшие мхом кочки, выронив секиру.
- Ой, треклятая мразь! Пусти, кому говорят! – истошно завопил берсеркер.
Змея скручивала хвост все туже, и орк почувствовал, что еще пара мгновений и дальше пойти на своих двоих уже не получится. Разинув клыкастую пасть, змеюка медленно, словно наслаждаясь, ползла к лицу Катаруса. Орк оскалил и свои клыки и потянулся к метательному топорику на поясе. Змея сжала свои объятие еще сильнее, и орк не мог достать оружие. Внезапно гигантская тень в бесшумном прыжке пронеслась над головой Катаруса и вцепилась в морду змеи.
- Тизз! – из последних сил завопил берсеркер.
Волк яростно рвал челюстями на части уже мертвую змею. Катарус высвободился от смертоносного хвоста чудища и подобрал секиру с земли.
- Мой малыш! Ты спас мне жизнь! – ласково обнял волка, Катарус. Тизз-рен весело завилял хвостом, будто не гигантский боевой волк Орды, разорвавший чудище, а маленький щенок.
- Жаль, что тебя туда не провести, - уныло поглядел во тьму пещеры берсеркер, - подожди меня здесь.
Орк вытащил из сумки кусок баранины и покормил волка. А сам потерев колени, отряхнулся и решительно полез в таинственный грот.
- Эй, Динни, не отставай! Надеюсь, там не будет похожих сюрпризов? – глухо донеслось из пещеры произнесенное орком.

Динни взлетела, когда орка завалила огромная змея. В испуге она забилась между корней и наблюдала за боем с безопасного расстояния. Надо сказать, волк Катаруса напугал ее не меньше чем змеи.
- Сюрпризов? Ты в трущобах, мой зеленый друг. Я сама не знаю всего, что тут может произойти.
Они шли по гроту. Кругом слышались странные звуки: шорохи, шипение и даже стоны. Туман тут сгущался, и принимал причудливые формы. Казалось, что видны прозрачные фигуры, пытающиеся схватить проходящих по гроту.
Из ответвления грота вдруг донеслось страшное рычание, а по теням угадывалась некая фигура, с поднятыми руками.
Динни спряталась за плечо орка и указала на ответвление.
- Туда нам надо. Но что за чудище там сидит?

Тьма все сгущалась по мере продвижения орка и феи вглубь пещеры. Туман придавал и без того невеселому местечку, еще более зловещий вид. Катарус сожалел, что не прихватил с собой из трактира факела и огниво. Они бы сейчас очень пригодились. Осторожно ступая по склизкому дну грота, орк остановился, предостереженный феей. К странным и малоприятным звукам, доносящимся из мрачных утроб пещеры прибавились грузные шаги, приближающиеся к путникам. Берсеркеру казалось, что какие-то призрачные духи опутывают его своими телами сквозь туман. Хотя возможно это была лишь иллюзия, навеянная отталкивающей атмосферой подземелья. Катарус решил больше не задерживаться и решительно шагнул вперед, туда откуда доносились звуки движения, и маячил хоть какой-то тусклый свет. Орк вышел на достаточно ровную площадку: пол был каменный, местами проглядывала земля. Верх этой пещеры был достаточно высок и почти ровно куполообразен. Около прохода, откуда вышли орк и фея, высились две колонны, которые, то ли поддерживали купол, то ли были созданы для иных целей. Две такие же колонны виднелись с другой стороны площадки около массивных разломанных дверей. Свет удивительным образом попадал в комнату из каких-то хитроумных отверстий под потолком. Катарус пытался разглядеть источник, но ему не осталось времени на разглядывание помещения. Из-за разрушенной двери между колоннами послышался нарастающий шорох и хрип.
- Динни спрячься за колонной, если, что-то пойдет не так, сразу же уходи! – Катарус прекрасно понимал, что фея не заставит себя долго упрашивать, а сразу слиняет, но хотелось проявить хоть капельку благородства и заботы.
Берсеркер достал из-за спины секиру и сделал пару неуверенных шагов в сторону таинственного прохода.

Шаги прилизились, но в какой-то момент остановились. Рык и прочие звуки стихли и послышалось чье-то бормотание. Голос явно принадлежал мужчине, но был слегка визгливым и тонковатым для человека. Шаги возобновились, но были уже не такими грозными.
- Тьфу, пропасть! Неужели опять какая-то ворона на открывающий сук села? Проклятые птицы. Ложная тревога. Змей зря выслал. Нигде мне покоя нет!
Из-за поворота показался человечек-карлик. Он был одет в потускневшую зеленую одежду, а волосы на голове у него были светлыми и кудрявыми. Он шел и продолжал ворчать пока не столкнулся носом к носу с орком. Видимо, слух у него был не самый лучший и Катаруса он заметил не сразу. Но теперь он взвизгнул и понесся в обратную сторону.
- Это он! - вскрикнула фея, - Лови его скорее!

Когда Катарус услыхал членораздельную речь вместо неприязненных хрипов, то сразу отлегло от сердца. А уж увидев своего предполагаемого противника, орк и вовсе расслабился: карлик не внушал опасений берсеркеру. Из-за этой заминки, он еле разобрал возглас Динни и поспешил за коротышкой.
- А ну стой, малой! – берсеркер ловко метнул топорик в одну из досок от двери, прямо перед лицом карлика.
Коротышка в ужасе отпрянул. И Катарус крепко схватил его за шиворот.
- Так это ты тот засранец, что на меня этих ползающих гадов напустил? Да я тебя за это! – орк свирепо прожигал взглядом выкручивающегося карлика, но фея приблизилась, и берсеркер, с трудом, унял нарастающий гнев.
Катарус почесал свободной рукой затылок, припоминая зачем его послали в эти дебри. Выскоблив из закоулков сознания цель подземного визита, он улыбнулся своей запоздалой смекалке и буркнул:
- Ты это, прежде, чем насылать на гостей всякую нечисть, лучше бы сперва поинтересовался, чего мы пришли-то? Может по делу какому! Нужны мне сильно твои мокрющие пещеры! – орк брезгливо сплюнул, - бабку-колдунью знаешь, небось? В избе живет в Дремучей чаще! Так вот… э…а, ну да… Она просила сверток с зубами летчих мышей! Давай его сюда, по быстрому, и мы поскорее распрощаемся и свалим отседова куда подальше! Так, Динни?
Катарус поглядел на фею, ища поддержки и надеясь, что он все правильно рассказал.

Фея выглядела жутко довольной, словно это она убила змей и поймала карлика.
- Вот именно! Отдавай быстро, а то нам тошно торчать в этой крысиной норе!
Коротышка злобно глянул на орка и его крошечную проводницу.
- Сверток? Ха-ха! А бороду мою она не хочет? - завопил он.
Потом как-то извернулся и долбанул ногой по камню недалеко от секиры. Камень и так был расшатан и частично отковырян оружием Катаруса, а теперь и вовсе вывалился. Секира упала на пол и задела какой-то спусковой механизм и пол под Катарусом рухнул. Коротышка успел зацепиться за ветку и не свалился вместе с орком. Хотя часть его куртки осталась в руке первого.
- Что? Не ждал такого клыкастый верзила?!! - коротышка расхохотался, вися над ямой, до пояса человеческого роста наполненной водой. Сама яма была в два раза выше Катаруса. Празднуя победу, карлик полез вверх... но тут ему по пальцам хлестнули веткой и он от неожиданности разжал их. Динни ликовала. Но не долго. Карлик шлепнулся в воду и стал захлебываться в двух шагах от Катаруса.

Треклятый карлик оказался еще тем пронырой, и, воспользовавшись оружием воткунтым в камень включил ловушку. Катарус нырнул в яму с прохладной водой. Карлик сперва уцепился какой-то сучок, но тут же сорвался следом. Берсеркер очень хотел бросить мерзкого коротышку, но обещание, данное старухе, надо было сдержать. А для этого карлик должен оставаться живым. Орк вынырнул, сделал глубокий вдох и погрузился в воду. Ухватив захлебывающегося проныру за руку, он вытянул его на поверхность.
- Кретин! Если уж ставишь ловушки, так хоть сам не попадайся! – рыкнул Катарус.
Отвязав свободной рукой ремень, он бросил один конец на поверхность.
- Динни привяжи его к колонне, - попросил орк.
Фея не стала противится, и с завидной ловкостью справилась с поручением. Ремень натянулся под тяжестью грузного орка, но кожа была качественная и выдержала. Катарус, отдуваясь вылез на каменную площадку.
- Ну все, мелкий засранец! Я тебе сейчас всю бороду выдеру! – рявкнул орк, схватив карлика на шею.

Карлик долго откашливался и отплевывался, но все же притих. Видно было, что он страшно не хотел помогать орку. Фея похихикивала, сидя на веточке недалеко от Катаруса: садиться на мокрые плечи орка она побрезговала.
- Ладно, - пробурчал карлик, - Отдам я тебе то, что ты просишь. Но только это! Не трогать мои монетки! Ни одной монетки, ты понял! Я специально поселился в этом триклятом болоте, чтобы меня не трогали и не обворовывали. А это старушенция решила, что в обмен на пару безделушек я буду ей вечно должен!
Продолжая висеть в руках берсерка он показал пальцем на проход справа.
- Туда. Будут тебе зубы летучей мыши...
Справа виднелся более яркий свет. Там была небольшая комнатка, заваленная всяким хламом и везде стояли небольшие сундучки.

Катарус свободной рукой вытер капли воды со лба и поправил свалявшиеся волосы. Второй рукой он крепко, но не больно сжимал ручонку карлика, и решил ни за что не выпускать.
- Да не нужны мне твои монеты! Просто отдай то, что нужно бабке и мы с Динни покинем твое жилище навсегда! – орк пошел следом за коротышкой в проход, - кстати, ты такой жадный, что готов жить в ужасных условиях под землей? Но зачем тебе тогда столько денег, если ты не можешь их потратить? И напомню: никаких ловушек, мерзавец, иначе я с тебя шкуру спущу!
Берсеркер внушительно поглядел на карлика и чуть сжал его ручку.

Лепрекон морщился и корчил рожи от стального захвата орка. Уже давно никто не нарушал его покоя. Найти тайный грот в этих мрачных местах никому и в голову не приходило.
- Да понял я, понял...
Он влез в сундук побольше. Долго рылся на дне сундука, но потом достал сверток. Фея пристроилась на полке над лепреконом и старательно разглядывала все, что видела.
Лепрекон нехотя сунул сверток Катарусу.
- Забирай. Не потеряй по дороге только. Чтобы сверток не развернулся.
но сверток как будто сам по себе выскользнул на пол. Оттуда выпало ожерелье из зубов летучей мыши. Динни подлетела было чтобы подобрать, но ожерелье словно ожило. Оно приняло форму челюсти и принялось гоняться за феей по комнате. Фея юркнула в ящик стола и ожерелье кинулось на стоящего ближе к нему Катаруса.

Как только орк потянулся за свертком, карлик выронил его на пол и зубы поразительным образом ожили и начали метаться по комнатке за феей. Динни успела спрятаться, и челюсти решив сменить жертву, направились на Катаруса. Берсеркер оттолкнул карлика в сторону и метнул топорик в летящее на него зловещее ожерелье. Лезвие лишь слегка задело цель и вонзилось в стену. Катарус выхватил секиру и выставил ее наперерез челюстям. Они вонзились в рукоять и повисли, крепко вцепившись. Орк огрел оружием о стену, и волшебные зубы повалились на пол. Он треснул по ним сундуком, тихонько приподнял ношу, и заглянув вниз, с удовлетворением заметил, что ожерелье утихомирилось. Он поспешно схватил с пола сверток и кинул ожерелье в него. Потом покрутив головой, нашел бечевку и накрепко завязал сверток. Он вытер пот со лба и уселся на сундук.
- Фуф! Ну и чудеса творятся в твоем логове, карлик! – Катарус устало сплюнул на пол, - надеюсь теперь мы в расчете и можно расставаться. Динни вылезай, пора уходить!
Берсеркер покряхтывая приподнялся, выдернул из стены метательный топорик и торопливо направился к выходу.

- Убирайтесь! - взвизгнул карлик, - Вы мне весь дом разнесете! И так приходится терпеть тут всяких ползучих гадов, а теперь еще и орки прутся до моих сундуков!
Он зло вращал глазами, будто мечтая взглядом испепелить нежданных гостей.
Динни тем временем вылезла из ящика. Она огляделась, соображая куда делось злосчастное ожерелье из зубов. Увидев сверток в руке Катаруса она приободрилась и вылетела на середину комнаты.
- Молчал бы, лепрекон! Без нс бы ты со скуки заплесневел в этой дыре! И ведьма еще милостиво к тебе отнеслась.
Теперь фея с покровительственным и гордым видом уселась на плечо берсерка.
- Пошли отсюда. Нам больше тут нечего делать. И пусть этот недомерок и дальше болтает здесь с лягушками и змеями.
Тот момент, что сама она размером с руку орка она упустила. Или просто не придала этому значения.
-->>Дремучая чаща

Шаря в полумраке руками, натыкаясь на ветки и камни, орк, с трудом и руганью наконец-то выполз из пещеры. Поднявшись из-под коней поваленного дуба, он позвал волка. Тизз радуясь благополучному возвращению хозяина, подбежал и стал лизать Катаруса. Орк шутливо отмахивался от назойливого питомца, потом сел верхом и аккуратно засунув сверток в сумку, двинулся в сторону Дремучей чащи.

===> Дремучая чаща