Обитель дракона.

Это самое жерло вулкана, здесь может свариться заживо даже демон. Однако об этом месте ходят только слухи.

Зимнегривая неохотно ступала по горячей вулканической земле, то и дело тревожно фыркая и настороженно принюхиваясь к наполненному пеплом ветру.
Тальвису невольно пришлось заслонять нос и рот меховым воротом плаща, иначе его беспрестанно начинал мучить кашель. Попробовать то зелье, которое ему дал Черника, паладин так и не решался, из опасения что это добьёт его ещё быстрее, если алхимик в чём-то ошибся. Главное - добраться до Дерейлы и уговорить её помочь, а дальше - хоть трава не расти, и поэкспериментировать можно.
Впрочем, всё это было сущими мелочами, а вот тот факт, что из-за своего крайне скверного состояния и висячего в воздухе пепла Грандмастер вовремя не заметил следящих за их небольшим отрядом двоих Хранителей, было действительно плохо.
Да и просто не дали ли они сами себя заметить?
Некоторое время Хранители держались поодаль, видимо совещаясь, как быть с незваными гостями.
- Господа, у нас компания. - Сообщил Тал Чернике и Бану, по-прежнему не отводя от лица край плаща, что бы не было видно движения его губ. - Хранители. Двое. Что предпримем? Дерейла вполне могла приказать им убить всякого, кто подберётся слишком близко. Эйр, создай на всякий случай магические щиты...
Паладин не успел договорить, потому что брошенный кем-то искрящийся чёрно-фиолетовый шар тёмной энергии сбил с ног Зимнегривую. Грандмастер скорее рефлекторно, нежели действительно осознавая, что делает, вскинул руку в защитном жесте. Перед ним вспыхнула прозрачная полусфера, которая поглотила остатки враждебного заклинания. Правда при этом Тал всё равно не чувствовал магии - ни своей, ни чужой. Но она работала! А это было самым главным.
Тем не менее, удар от падения немного оглушил его, а туша лошади придавила ноги.
"Хорошенькое начало мирных переговоров" - угрюмо подумал паладин, пытаясь высвободиться из запутавшихся стремян и перепугано визжащей кобылы.

Бан же магам противопоставить не мог вообще ничего, его конь тоже повел себя не лучшим образом взвившись на дыбы и издав дикое ржание. Бан вовремя среагировал и оттолкнувшись от стремян, но умудрившись в них не запутаться, совершил кульбит и приземлился на обе ноги, присел и начал всматриваться туда, откуда прилетел темный сгусток, наделавший таклй переполох в их отряде.
- Тальвис! - Бан попытался вытащить паладина, но Зимнегривая была далеко не ручной собачкой. - Я думаю, это предупреждение. Дайте им знак какой-нибудь. Я с магами не справлюсь...
Тем не менее, катана с легким шипением выдвинулась из ножен наполовину, а рядом с Баном встал Оками, оскалив клыки.

Дерейла/Тальвис

Королева неподвижно висела в воздухе прямо напротив морды дракона. И она, и чудовище, казалось, спали... Но стоящая на почтительном расстоянии от них Дерейла почти физически ощущала мощнейший поток ментальной энергии, который наполнял собой всё пространство пещеры в жерле вулкана. Ириланн о чём-то говорила с древним порождением Тьмы, и говорила с ним на равных.
Но было кое-что, что не давало Грандмастеру покоя. Тальвис. Она ощущала его присутствие совсем неподалёку. Неужели он их всё же выследил и хочет помешать ритуалу? Чёрта с два ему это удастся! Вот только стоит ли оставлять королеву одну, совсем без охраны?
Ещё раз оглянувшись на Ириланн, и убедившись, что простому смертному, пусть даже избранному Эл'Лиарен, не под силу разрушить ментальные щиты полубогини, Хранительница бросилась на помощь своим подчинённым.

***
Извернувшись в очередной раз, Тал наконец сумел высвободить ноги из стремян. Ухватившись за протянутую руку японца, дроу поднялся на ноги. Ужасно хотелось передразнить Эйра, процитировав его недавнюю фразу де, он, Тальвис, в магии полный профан. Но, мельком бросив взгляд на изрядно сникшего парня, паладин оставил готовую сорваться с языка остроту при себе.
Вместо этого он, демонстративно держа руки подальше от рукоятей мечей, сделал несколько шагов вперёд, и крикнул настолько громко, насколько позволили повреждённые голосовые связки:
- Я пришёл с миром! Мне нужно поговорить с Дерейлой!
Из облака пепла прямо перед ним возник Хранитель верхом на ящере. Новоприбывший сжимал в руках покрытое зазубринами копьё, наконечник которого вполне выразительно упёрся в грудь Грандмастера.
- Твои приятели находятся под прицелом. Маг пусть только попробует разинуть рот - сразу же получит стрелу.
- Я не драться пришёл, - в конец сорванным голосом выдавил Тал.
- А кто об этом узнает, кроме меня? - едва слышно отозвался Хранитель. Он наверняка уже прекрасно успел разглядеть ауру паладина и сообразить, что лучшая возможность раз и навсегда покончить с главой Фениксов вряд ли ещё предоставится.
Хранитель нанёс короткий быстрый удар вперёд, собираясь пробить грудь противника.
Однако Тал вполне ожидал чего-то подобного, и, неожиданно проворно отступив чуть влево, ухватил руками древко копья и что есть силы рванул оружие на себя. Никак не ждавший от полумёртвого паладина подобной прыти, Хранитель не сумел удержаться в седле и грохнулся на землю, основательно приложившись о камни всей спиной. Теперь уже его же собственное копьё упёрлось ему прямо в горло, именно там, где была щель между шлемом и нагрудником.
Паладин холодно улыбнулся, прозрачно намекая, что дёргаться не стоит. Но ведь он видел двоих Хранителей. Где же второй?
Словно в ответ на его мысли из темноты просвистел арбалетный болт. Стреляли в кого-то из его спутников, но попал ли стрелок в цель, Грандмастер не увидел. Второй враг, видимо, решил сначала попытаться устранить Бана и Чернику, но помешать ему возможности не было:из-за каменного уступа неспешной походкой вышла Дерейла с оружием наготове.
Точно оправдывая своё прозвище, Змеюка шагала легко и изящно, точно её движения совершенно не сковывали тяжёлые доспехи. Но уже в следующее мгновение её рука взметнулась, и Тальвис едва успел блокировать копьём удар её глефы.
- Остановись, Рэй, - с трудом выдавил паладин, однако едва ли разъярённая женщина разобрала его едва слышные слова.

- Готовь свои корешки, Черника. Или веточки...
Хоанителей было двое, второй только что выдал себя, но достать его не было возможности. Может Черника сможет как-то его нейтрализовать, пока он не перезарядил арбалет...Бан был наготове и видел что все складывается далеко не так, как того хотелось бы. Он чудом увернулся от болта и выругавшись, встал с мечом по правую руку от Тальвиса:
- У вас принято набрасываться ни с того ни с сего? Может поговорить для начала?
Бан нутром чуял что эту женщину не взять катаной, яда ему Черника так и не сделал, времени не было. Что делать Бан не знал, а потому ждал. Ситуация изменилась: теперь перед ними стояла еще и та, кого Тальвис назвал Рэй, а значит арбалетчик поостережется стрелять из опаски задеть своих, надо только не подставиться. "Ну же, Черника..." - летели мысли в голове Бана - "Сделай ты хоть раз что-нибудь полезное!"

Дерейла/Тальвис

- Интересно, - хищно улыбнулась Дерейла, разглядывая возникшую между ней и Тальвисом изгородь. Она словно играючи коснулась лиан кончиками пальцев, и магические растения тотчас разлетелись вихрем фиолетово-серых искр (-20 мп). - Что ж, можно и поговорить. Только вот не понимаю, на что ты рассчитывал, когда пришёл сюда. Тень смерти уже сомкнула над тобой крылья, и ты сам это прекрасно знаешь.
Умудряясь даже в броне изящно покачивать бёдрами, эльфийка спокойно прошлась между троими мужчинами, небрежно закинув глефу себе на плечо. Рядом с Эйрохейлом она остановилась и игриво погладила алхимика по щеке.
- Какой милый мальчик, - томно протянула она, украдкой оглядываясь на паладина. К некоторому её сожалению, Тал никак не отреагировал на провокацию. Ну и да чёрт с ним. А мальчик действительно симпатичный, пожалуй и не стоит его убивать сразу.
- Оставь свои игры, Рэй. - Глухо, но твёрдо произнёс паладин. - Я...
- Не трудись, mrann d'ssinss*, я знаю, почему ты здесь один, с такой жалкой охраной. От твоего ордена мало что осталось, а Архидемон по-прежнему творит, что пожелает. Но я не стану подвергать жизнь Хранителей опасности ради каких-то там людишек. Пусть испытают на себе боль нашего народа, когда они огнём и мечом изгоняли нас с родных земель и навязывали веру с свою жалкую богиню.
- Как ты не понимаешь - когда Мерзен покончит с империей, он придёт и в Хазкил! Но коли ты так боишься за свою шкуру, тогда хотя бы дай мне Зов Шиллан, - неожиданно окрепшим голосом отозвался Грандмастер.
Вот это было действительно неожиданно. Рэй вздрогнула так, словно ей отвесили пощёчину или бросили страшное оскорбление.
- Да как ты, предатель, смеешь требовать у меня одну из величайших реликвий моей семьи?! - прошипела она сквозь зубы.
- Я поклянусь чем пожелаешь, что когда... всё закончится, тебе вернут меч твоего прадеда.
Белый и Чёрный Грандмастера сверили друг друга тяжёлыми взглядами, словно ведя молчаливый спр.
- Мерзена не убить даже "Зовом", - неожиданно смягчившимся тоном произнесла Хранительница, задумчиво теребя рукоять своей глефы. - Для этого нужны несколько артефактов, названия и местоположение которых мне неизвестно. Ты лишь на время изгонишь Архидемона из этого мира. И ты знаешь, ЧЕМ за это придётся расплатиться.
- Знаю, - спокойно отозвался Тальвис. - Я готов к этому.
- И что же потом? - вкрадчиво произнесла Дерейла, буравя собеседника взглядом. - В конец потерявший опору орден Феникса и Хранители один на один с этой тварью?
- Потом придут трое носителей артефактов, которые навечно повергнут Архидемона, - неожиданно раздался рядом ещё один голос. Королева Ириланн покинула драконье логово и как ни в чём не бывало вмешалась в спор паладина и Хранительницы. Судя по всему, она ничуть не была удивлена появлением Тальвиса и его спутников. - Таково было видение, ниспосланное мне матерью моей. Времени, что даст погребальный костёр феникса, должно хватить до их появления. Дай ему всё, что он просит, Дерейла.
- Всё?! Но ведь...
- Хранители пойдут в этот бой с последними Фениксами, - отрезала королева. - В Мирате все вы найдёте отдых, а утром вы отправитесь в путь.
Так, словно ничего не случилось и точно они сейчас говорили о сущих пустяках, Ириланн вскочила в седло своего ящера и направила его вниз по склону.
Совершенно опешившая от её приказа Дерейла лишь бросила паладину нечто вроде "будь ты проклят" и поспешила следом за королевой.
- Вы что-нибудь сейчас поняли? - недоуменно оглянулся на Бана с Черникой Тальвис, забираясь в седло очнувшейся Зимнегривой.

===>>> Мирата, Королевский дворец.

*(дроувиш) - дорогой или любовник

- Ты меня спрашиваешь? Я в вашем мире без году неделя...Я уже помирать приготовился, уже даже примеривался кого куда ткнуть и что в кого метнуть... - Бан выдохнул - все-таки выдержка ему изменила. Этот мир отличался особенностью - чуть ли не ежедневно он подкидывал незадачливому синоби то, что либо заставляло его выпучить глаза, либо вздрагивать. Хоть Бан и скрывал обуревавшие его эмоции до поры до времени, но это видимо стало последней каплей...Оками вообще старался держаться поближе к японцу и особо не отсвечивал. Шерсть у него на загривке стояла дыбом - видно было, что волку тут ой, как не нравилось.
- Одно я понял - убивать нас не будут. По крайней мере сейчас. А мудрость моего клана гласит - если в непонятной ситуации выпадает возможность поесть и отдохнуть, надо ею воспользоваться. Иначе сил выбираться может не хватить. Поехали?
Бан снова влез на коня и повернулся к Чернике:
- А неплохо вышло...с изгородью-то...Так что Тальвис, что бы он там ни бурчал, тебе задолжал. Да и я тоже. Пришибли бы нас, а потом уже выясняли бы кто мы и зачем притащились...