Звериная тропа

Первое сообщение в теме :

Извилистая, еле заметная, звериная тропа струиться через болота. Часто исчезая из виду и продолжаясь в совершенно немыслимом месте, скрытая туманом и заросшая травой, тропа проведет заблудшего путника по самому безопасному маршруту. Повезет тому, кто выберет именно эту тропинку среди множества других, столь похожих, но неизменно ведущих к погибели. Но с появлением ведьмы и здесь стало небезопасно.

-Да так, ничего особенного, просто по сведениям этой милой женщины моя сестра хочет меня пустить в расход, - меланхолично отозвался оборотень на вопрос дриады. – Что бы оживить уже упомянутого прадеда-Хранителя.
Непонятно, что он такого весёлого сказал, но после этой реплики старая карга просто покатилась со смеху, попутно утирая выступившие на глазах слёзы.
Рыцарь с минуту смотрел на чашу, как зачарованный, а потом вдруг решительно взял артефакт со стола и бросил в сумку.
- Клятва есть клятва, и пока я сам не смогу убедиться, в правдивости этих обвинений, я в это не поверю.
- Сказать по правде, я рассчитывала, что ты убьёшь мага, и наша сделка не состоится. – Неожиданно серьёзно произнесла ведьма, однако на губах её по-прежнему играла гнусная улыбка. – Что, не заметил сюрприз на стенке или всё-таки подружки остановили?
Пальцы Сварга невольно сжались в кулак, а и без того заострённые ногти плавно стали когтями. В голове вертелось множество ответов, но в большинстве своём они были крайне нецензурными.
- Я благодарен своим друзьям то, что они не дали мне совершить непоправимую ошибку, - с этими словами оборотень кивнул дриаде и направился в тот угол, где в прошлый визит оставил свои доспехи.
Ощутив на плечах знакомую тяжесть стали, он почувствовал себя несколько увереннее.
- Если все чувствуют себя достаточно хорошо, то предлагаю не больше не задерживаться тут и отправиться в путь.
Эльф вытащил из хижины кольчужную попону и принялся облачать в неё Пепла.
- Предлагаю разделиться на группы, так нам проще будет незаметно проникнуть в город. Все вместе мы слишком экзотично выглядим. Как думаете?

После того, как Ниелах заштопала крыло вампирши, она оставила последнюю во дворе, заботливо накрыв попоной. Однако лежать не входило в ближайшие планы носферату. Сил не было даже на регенерацию, необходима была кровь. Рьена попрыгала немного на месте, пробуя зашитое крыло. Было очень больно, когда поток воздуха, зачерпываемый им, раздирал шов. Но можно было вполне сносно лететь. И нужно было лететь. Просто необходимо. Вампирша тяжело поднялась в воздух и направилась к лесу за трактиром, откуда сбежали наши путники. Внизу была суматоха, но из-за позднего времени суток бастующих было не так уж много.


***
Уже после третьей ''выпитой'' лисицы вампирше стало заметно лучше. Рана на плече уже затянулась, не было даже шрама. Охота раненой носферату продлилась целую ночь. Приближался рассвет, и Рьена решила не рисковать и вернуться к друзьям как можно быстрее. Конечно, они догадались, что вампирша отправилась на охоту... Надо лететь..
У хижины девушка оказалась с первыми лучами восходящего солнца. Руководствуясь особым ''чувством рассвета'', она сменила облик на человеческий за несколько мгновений до того, как солнце опалило бы её крылья. Посадка оказалась несколько экстремальной.. Казалось, никто не ложился спать этой ночью. И все были на ногах. Похоже, однако, Дио, который в тот момент предлагал всем разделиться и закреплял защиту на коня, вовсе не ожидал, что на Пепла вдруг свалится неизвестно откуда взявшаяся вампирша. Несмотря на хороший завтрак, Рьена все еще чувствовала слабость. Да и продолжительный полет давал о себе знать. Девушка бессильно откинулась назад, на круп коня. Руки безвольно повисли вниз

Ниелах выслушала Дио. Теперь все чуть прояснилось. Во всяком случае, Ниелах стала более спокойна за Волчицу. Присутствие ведьмы сильно нагнетало обстановку. Видимо и остальным это сильно не нравилось, поэтому дриада порадовалась когда дроу вышел наружу, а за ним и сестры-элеарки. Девушка подошла к двери. Она последний раз посмотрела на ведьму, так и не поняв что та задумала, медленно отвела взгляд и вышла наружу.
Все уже были в сборе, включая Рьену, которая уже залечила свои раны. Тем не менее вампирша выглядела уставшей. Она зачем-то уселась на Пепла. Судя по необычной позе, это была не совсем ее прихоть.
Волчица тем временем вела речь о том, чтобы разделиться.
- Что ж. Все вполне закономерно. Вы пойдете с Дио, а Шутница с Рьеной уже неплохо спелись, - дриада откинула слегка растрепавшиеся волосы за спину, - А я могу добраться до Харлиана одна. Конь у меня есть, а дриада в лесу не пропадет. Тем более это Темный лес - моя Родина.
Она подошла к коню, который достался ей таким необычным способом. Первым делом девушка избавилась от нашивок со знаками Инквизиции. Если бы ей встретился какой-нибудь отряд стражи, то они непременно обратили бы внимание на знаки отличия клириков.
- Из башни бежали трое, из Тамареля - пятеро. Лучше будет ехать вам по парам. Волчица с Шутницей наших дорог не знают, им нужны будут провожатые. А я поеду прямиком через лес. Постараюсь быть в Харлиане дня через два-три. Где встретимся?
Она посмотрела на Дио и Волчицу. Прекрасная пара. Ниелах очень хотелось, чтобы они оба смогли найти друг в друге гармонию. У них у обоих жизнь была крайне тяжелой до этого, а что если вдвоем все же станет легче нести груз воспоминаний? Или, наконец, сбросить этот груз с плеч долой вовсе?
Рьене придется пока поберечь силы. Однако, Шутница тоже обладает лекарскими навыками, а значит все будет в порядке.

Надо заметить, баронессе следовало бы выбрать место для приземления более тщательно – несмотря на весьма холодный норов, Пепел всё-таки был хорошо выдрессированным боевым конём. А потому, обнаружив на спине «зайца», которого хозяин туда не сажал, жеребец, недолго думая, взбрыкнул, намереваясь катапультировать Рьену куда подальше. Сварг едва успел схватить девушку за руку, но оступился сам. Результат – куча-мала из оборотня, вампирши и дестриэ, причём если для последних двоих дело закончилось вполне благополучно, то наш и без того не блещущий сказочной красотой рыцарь превратился в эдакого снеговика из болотной грязи. Довершил картину кустик осоки за ухом.
- А я, было, начал уже хорошо думать о вампирах, - проворчал Сварг, однако же, без малейшей тени злости в голосе.
Ещё минут двадцать ушло на бесплодное отскабливание тины от доспехов, но, в конце концов, рыцарь плюнул на это и решил по дороге в Харлиан отмыться в ближайшей речке. (А лучше – в трактире. То ещё удовольствие купаться поздней осенью в проточной воде!)
- Что ж, я полностью согласен с Ниа, так и поступим. Все готовы? Тогда по коням. Встретимся через четыре дня в Харлиане, в таверне «Восточная стена» - она как раз расположена совсем недалеко от тюрьмы. Удачи всем!

===>>> Маленький лесок

Ниелах не любила долгих прощаний. Они только болезненней делали само расставание. Дриада успела привязаться к Волчице. Если к Дио она все же относилась больше как к попутчику, то с элеаркой она уже пережила немного больше, и Волчица побывала в ее доме.
"Ах, если бы мне удалось вернуться домой. Мой сад, деревья, цветы. Там так тихо и спокойно. И никто не пытается сдать Инквизиции. Ну кроме той женщины, но она ведь просто ошиблась на наш счет."
Ниа понимала, что вернуться в ближайшее время туда не получится. Еще нужно было вернуться в столицу и понять как остановить беспредел Инквизиции. Хотелось надеяться, что их скромной команде таких непохожих друг на друга существ удастся во всем разобраться. Ну или хотя бы удачно добраться до точки сбора.
"Вот и расстаемся, - подумала она, надеясь, что Волчица ее слышит, - Но ведь ненадолго? Дио тебя в обиду не даст. Постараюсь идти как можно быстрее. Прощай. И до встречи."
Последнее она добавила, испугавшись "сглазить". А вдруг действительно что-то пойдет не так? Но девушка отмела эти мысли и запрыгнула на коня.
- Всем удачи! - как можно веселее крикнула она, и следом за Дио направила коня в лес.
-->>Темный лес

-Нормалец маскировка...-задумчиво оглядев дроу, резюмировала Волчица.- На лешего, правда, похож, зато захоти ты сныкаться в кустах-ни одна зараза не найдёт, если магией не обладает!..
Говорила элеарка с мягкой усмешкой, которая была не для того, чтобы обидеть рыцаря, а просто чтобы подшутить и,может, облегчить его муки по поводу состояния доспехов.
Надо заметить, что говор у девушки по прежнему был с довольно сильным акцентом, хотя язык она не ломала. Впрочем, это, кажется,никого не смущало.
Залезть на коня было делом одной секунды, а уж Клён сам подстроился под походку Пепла, надавив на горло своему желанию полетать, о чём немедленно сообщил хозяйке и был успокоен обещанием, что полетает, как только они разберутся тут со всем...

Маленький лесок

Шутница за этой сценой следила с расстояния,а когда оборотень с сестрой и дриада (в одиночестве) уехали подошла к вампирше.
-Ну что, едем или так и будем заполежать в этом "милом" и "дико полезном с целеюной точки зрения" месте?-полюбопытствовала она.-На коня взобраться сможешь или всё-таки подсадить?
Говоря это, элеарка вертела головой, ища скакуна Рьены.
-Быстрее выедем-быстрее приедем...куда-нибудь...Куда-тебе лучше знать, ты местная...
Высказавшись, элеарка посадила вампиршу на лошадь, забралась сама и поехала с болота, убедившись, что лошадь Рьены, показывающей ей дорогу, следует за её Бубной.

Харлиан. Закоулки

-->> таверна Забытый кошель

Место Ниелах было уже хорошо знакомо. Тут было сыро, пахло затхлостью, но ехать через пустыню дриада не смогла бы себя заставить. Дриада сейчас меньше всего хотела наткнуться на хижину ведьмы: кто знает, что может взбрести в голову этой жуткой старухе?
Конь ступал осторожно но уверенно: дриада знала куда идти. Хотя он и устал от скачки, но виду не показывал. Заморозки тронули и эти земли: на травяных бугорках лежал сырой снег, а мелкие снежинки то и дело срывались с мрачных тяжелых облаков у путников над головами. Дриада хоть и могла бы пережить такой холод, но все же куталась в теплую накидку.
Откуда-то сбоку ей послышался стук. Она остановила Граба и спрыгнула с седла на влажную почву. Стук исходил из невысокого кустарника. Дриада раздвинула ветки и увидела металлическую клетку-капкан. Внутри, в качества приманки была мышь (которая, явно уже сдохла), а рядом бился и пытался выбраться не крупный орел.
Девушка открыла дверцу и выпустила птицу на волю. Орел взлетел в небо с яростным клекотом и исчез из виду. Дриада вытащила капкан из кустов и бросила в воду.
- Сделаем небольшой привал? Мне кажется, кони очень устали. До гор отсюда уже не так далеко.

- Пожалуй, - кивнул Иледриас, - останавливая коня, - терпеть не могу болота...
Брезгливо осмотрев свои, несмотря на верховую езду, избразганные грязью сапоги, эльф принялся усердно их чистить.
- Который раз хожу по этому проклятому болоту и никак не могу привыкнуть к этой вони, - тихо бухтел он, усевшись на сухой холмик.
Сухой холодный зимний ветер с трудом прорывался сквозь теплые, дурно пахнущие выделения болот. Воздух вокруг больше походил на зеленоватое марево, изредка прореживаемое ветерком с севера.
- Кстати, Ниелах, Чо у тебя ничего не просил? Болотных Химер или Демонов половить? - с хитрой улыбкой спросил он у дриады.

Ниелах копалась в дорожной сумке и вопрос Иледриаса застал ее врасплох. Она повернулась к нему, приподняв бровь.
- А у него это закономерность? - тут же спросила она, - Он вообще-то говорил о болотных драконах. Понятия не имею как они выглядят... В прошлый раз, когда я тут была,я не натыкалась ни на кого, кого можно было бы назвать драконом.
Она развела руками и снова влезла в сумку. Оттуда она достала нитку, иголку и огниво.
- Может, костер развести, чтобы посушить одежду. Я могу собрать веток. Ну более-менее сухих. Хотя тут все ужасно сырое. У меня замерзли пальцы, и игла не слушается.

- А-ха-ха, - расхохотался эльф, - да, что ни говори, но у стариков шутки всегда одинаковые. Вот твой дракон, - резуо сунув руку в болотную жижу, Иледриас достал оттуда небольшого земноводного, похожего на тритона, только с ярко-красным воротником, - это чудо и называется болотным драконом, а так же химерой, василиском, троглодитом, виверном... Я тоже в свое время купился на эту... Уловку... Уж думал: как же буду гоняться по болоту за такой здоровенной тварью, как дракон? Чо всегда выдумывает всякую ерунду, особенно когда новичков проверяет. Между прочим, четверть желторотых сразу наваливают в штаны и отказываются от испытания. Вот так вот.

- Смешно, - ухмыльнулась дриада, - Любопытно, в какие такие новички он меня записал?
Слова говорили о том, что Ниелах не собирается ни на кого работать, но голос и блеск в глазах выдавали загоревшийся азартный интерес. Стараясь, чтобы эльф этого не заметил, девушка встала и отправилась искать хворост для костра. Вскоре она вернулась с охапкой и свалила на сухом пригорке, где кусты создавали небольшой закуток от ветра. Потом она растерла слегка занемевшие руки и все же принялась за накидку Меланьи.
- Когда мы выедем на опушку, уже будут видны горы и...
Дриада выронила шитье и схватилась за грудь. Внутри жгло и не давало вздохнуть. Перед глазами почернело от нехватки воздуха. Через несколько секунд жжение прекратилось и Ниелах сделала жадный вдох. Дрожащими руками она вытащила флягу и сделала несколько глотков.
- ... и надо будет изрядно поторопиться. Иначе мне греться у костра уже будет ни к чему.

- Боюсь, что единственное средство - добраться поскорее до места и найти тот артефакт.
Ниелах пожала плечами и снова принялась шить: и накидка нужна и нервы успокаивает. Нитки были прочные и дриада быстро закончила. расправив плащ-попону она подала его кентаврийке, которая уже проворочала вокруг себя гнездо из примятой травы.
- На вот. А то у тебя губы посинели. Я - не профессиональная швея, так что вот...
Девушка вновь закуталась в плащ и стала глядеть на огонь. Архидемон сейчас уже, наверное, ничего от города не оставил. И выбрались ли Шутница с Рьеной? И куда подевались Волчица с Дио? Языки пламени вырисовывали неясные фигуры, будоража воображение Ниелах. Но все же отдых пошел на пользу: нервы она успокоила, накидку закончила, а кони набрались сил.
Откуда-то со стороны раздались непонятные звуки. С деревьев взлетела стайка птиц, но потом все стихло. Ниелах поднялась с места и тревожно огляделась.
- Что-то не так. Птицы бы не стали тревожиться за зря. Наверное тут где-то охотники или хищники.
Продолжить она не успела. Из омута неподалеку с поразительным проворством вылетело существо, похожее на ранее увиденную саламандру. Вот только размером побольше человека.
"Вот это дракончик..." - подумала дриада.
Существо высунуло из пасти раздвоенный язык и зашипело, разглядывая потенциальный обед. Она все еще смотрела на путников снизу вверх и их разделяло метра четыре, поскольку лагерем они встали на возвышенности. Но следующим действием "дракончика" стал плевок чем-то фиолетовым. Плевок попал в бревно рядом с Меланьей и прожег в нем приличную дыру.
Дриада выхватила меч, и схватила пылающую ветку из костра, чтобы если что отогнать гадину подальше.

- Эй! - заметя как дриада скукожилась от боли, Иледриас подсел к ней, помог достать флягу из рюкзака и отпить, - ты как?
Получив более-менее вразумительный положительный ответ, эльф успокоился и вернулся на свою насиженную кочку. Все время, пока он задумчиво глядел на носящуюся вокруг костра Меланью, его не оставляла мысль, что что-то идет не так. Только спустя пару минут Иледриас понял, что его-то приступ не особенно сильно хватил. Да, было несильное жжение, но практически незаметное. Почему? Очевидный ответ на мысленный вопрос радостно заквакал где-то в области предплечья. Эльф совсем забыл про Болотного Дракона, который, воспользовавшись его замешательством, накрепко обвился вокруг руки. Удовлетворенно урчащее существо приобрело темно-зеленую окраску, заметно растолстело и уже понемногу расслабляло хватку. По всем признакам было ясно, что зверек обожрался.
- Любопытно... - задумчиво протянул Иледриас, водя пальцем по угловатой впадине на голове дракона, продолжающийся далее на тело. Зверьку это явно нравилось.
- Как думаешь, Чо случайно указал тебе на это чудо, или специально намекал на то, что болотный дракон питается... Уж не знаю чем - болью, а может, самим проклятием... Однако, результат на лицо.
Тритон как наевшаяся пиявка отцепился наконец от руки эльфа и, все еще удовлетворенно урча, полетел в заботливо подставленную сумку Иледриаса.
- Придется тебе, дружок, со мной поездить - уж больно ты полезной тварью оказался. Назову я тебя... Ахиллес!
Обернувшись к дриаде, Иледриас крикнул:
- Ниелах, эти дракончики - просто чудо! Приступы не чувствуются абсолютно! Если они еще и перезаряжаются быстро, то мы можем вообще в горы не ходить, - хихикнул эльф, - хочешь я тебе такого же выловлю?
Однако радужные идеи Иля были прерваны оглушитедьным всплеском в топях, треском и бульканьем. Столь эффектное представление предшествовало появлению не менее эффектной твари, очень похожей на недавно выловленного Ахиллеса, но только в стократных размерах.
- Похоже, мамаша не хочет отдавать нам своих ненаглядных мылюток, - проворчал эльф, доставая лук из колчана и наклатывая тетиву, - однако я требую права на опекунство!

- Я бы не экспериментировал, - весело бросил Иледриас, посылая первую стрелу в чудище. Стрела, описав некрутую дугу, звонко тюкнула о бронированную чешуей спину твари, и отлетела в сторону.
- Ну, дамы, кажется, классический враг - непробиваемая спина и нежное пузико! Проверим?

Ниелах хмыкнула и кивнула.
- Проверить? Легко!
Она швырнула горящую ветку прямо под лапы дракону. Существу, привыкшему к воде, явно пришлось не по вкусу жжение огня. Оно издало звук средний между шипением и визгом и отшатнулось в сторону. Затем, виляя длинным хвостом ринулась на пригорок. Судя по всему, самой аппетитной была кентаврийка. На ее фоне враз позеленевшая дриада смотрелась вообще неаппетитно, а Иледриас был просто меньше и более юрким.
Ниелах едва успела отпрыгнуть от хлесткого удара хвоста саламандры-переростка. Меч тут мог работать разве что как дубинка, поскольку пузо приземистой твари было вне досягаемости. Если только упасть под нее как под бронетранспортер. Нужно было искать другие уязвимые места. Глаза чудища не были защищены и девушка достала дротик. Дракониха плюнула кислотой в сторону Меланьи еще разок, надеясь пригвоздить добычу или хотя бы частично обездвижить.
Дротик дриады вонзился драконихе прямо в глаз, от чего та снова зашипела и бешено замотала головой.

- Оп-па, - резкий взмах, и стрела крепко зажата в руке. В последний момент эльф успел спасти филейную часть своей драгоценной тушки от неловкого выстрела Меланьи.
- Так и убить можно! - недовольно крикнул он, заглушаемый разбушевавшейся саламандрой.
Отбросив пойманную, Иледриас выхватил свою стрелу, и прицелившись, рванул тетиву. Стоит ли говорить, что эльфийская стрела, выпущенная эльфом из эльфийского лука попала в цель?
Дико взвыв, тварь передними лапами попыталась достать до своих уже не существующих глаз, опираясь на задние и хвост, и открыв наконец свое белое брюхо, за что тут же получила еще две стрелы от эльфа, выпущенные одновременно.

Ниелах тоже старательно уворачивалась от лап саламандры и копыт Меланьи. Это было очень непросто, учитывая, что островок был небольшой, и скатиться в болото тоже можно было на раз.
Когда Иледриас очень удачно спровоцировал дракониху, дриада оказалась довольно близко к последней. Выхватив меч она ловко пролавировала между бешено бьющим хвостом и машущими лапами и рубанула по горлу твари, пониже основания челюсти. Тварь захрипела, выпустив в воздух еще одну порцию ядовитой слюны, и ухнулась на землю. Ниелах вовремя кувыркнулась, чтобы дракониха не свалилась прямо на нее. Тяжело дыша девушка смотрела, как зверюга в предсмертных конвульсиях царапает землю. Внутри нее шевельнулась жалость к умирающему животному, но ничего поделать было нельзя. Если бы они не защитились, то съели бы если не всех, то кого-нибудь одного - точно. Может, они могли бы убежать, но саламандра напала слишком быстро, чтобы сориентироваться.
Конвульсии продолжались недолго. Поверженная тварь теперь занимала бОльшую часть их сухого бугорка.
- Оттащить бы Чо эту тушу... - мрачно пошутила дриада, - Чтобы мог наглядно показывать новичками за чем идти.
Она поднялась с земли и посмотрела на Меланью. У той была ранена нога.
- Тебе надо промыть и перевязать ногу. Так ты далеко не уйдешь.

- Уххх, - пропыхтел Иледриас, разглядывая тушу земноводного, - ничего, вот Ахиллес вырастит, я его ему сбагрю, посмотрим, как это ему понравится.
Подойдя к голове твари, эльф принялся кинжалом выкавыривать из затылочной части головы три относительно широкие чешуи, больше похожие на небольшие щитки. Достать их оказалось нетрудно, и Иледриас, довольный собой, протянул своим спутницам по чешуе.
- Закрепите их к своей броне, может быть, они еще спасут вам жизнь.
Сам эльф закрепил свою чешую на левой руке на предплечье вместо наруча. Получилось громоздко, края не полностью совпадали с шириной перчатки, но зато не мешали стрельбе из лука, а по случаю чешуя могла послужить в качестве щитка.
- Да, кстати, ты все-таки возьми одного дракона, они реально помогают.

Ниелах пыталась придумать чем перевязать ногу кентаврийке. Нужно было перевязать на совесть, ведь ноги девушки-лошади постоянно должны были быть в движении. Она снова полезла по сумкам и обнаружила заныканный Чо моток белой тряпицы, которой вполне мог сойти за бинт.
- Только не лягайся! - попросила она Меланью.
Промыв рану она наложила повязку, на которую выдавила сок из листьев целебной болотной травы. Завязав так, чтобы не спадало она отерла себе лоб от выступившего пота.
- Вот и отдохнули. Еще где ловить этих дракончиков. Эта махина всех распугала, наверное...
Над ухом раздался клекот. Совсем рядом с дриадой на ветку кустарника приземлился небольшой орел. Ниелах узнала его: этого орла она выпустила из капкана.
- Вот он, настоящий охотник. Хорошо, что в капкане крылья не повредил.
Орел распушил и оправил оперение, посмотрев на дриаду своими умными ясными глазами. Потом он слетел с ветки и легко пролетел над самой поверхностью болота, коснулся лапами воды, описал крюк и вернулся на ветку. В лапе он держал маленькую саламандру. Она слабо сопротивлялась в цепких когтях и шипела. Ниелах протянула руку и взяла добычу орел легко отдал ее. Видимо он сам прекрасно понял, что это существо нужно дриаде. Саламандра на руках сразу успокоилась и обвилась вокруг руки девушки. Сама Ниелах при этом почувствовала себя лучше: как будто пиявка отсосала зараженную кровь.
- Спасибо, - сказала она орлу, - Мне бы самой не хотелось лезть в холодную воду.
Орел склонил голову на бок, все так же внимательно глядя на девушку. Потом он качнулся на ветке, взмахнул крыльями и улетел. Дриада проводила его взглядом и потом повернулась к друзьям.
- Ну что? Едем?