Деревня "Стокфорест"

Деревенька на северной окраине леса Ответвлений. Здесь живут простые крестьяне, которые занимаются промыслом лесорубов, охотников и садоводов. Ничем не защищена от окружающего мира, а дома плавно переходят в лес.

-->> Заброшенный город
Практически весь последующий день путники провели в дороге. С непривычки у воздушной жутко разболелись спина и ноги... да и седалище затекло так, что хоть вой! Поначалу захватывающее путешествие постепенно становилось все более нудным. Виды по обе стороны дороги (лес, изредка сменявшийся прогалинами) довольно быстро наскучили, так что уже начиная со второго часа поездки на лошади Аэри начала потихоньку клевать носом. Дриада, сидящая позади и постепенно все сильнее наваливающаяся на нимфу, кажется тоже задремала. Собственно и немудрено - после бессонной ночи. Так что с каждым новым шагом коня, Ветерок все сильнее жалела, что поддалась уговорам Ниелах, а не побежала все же рядом. Сидеть на одном месте девушке было ну просто невмоготу.
Потому, когда впереди стали появляться признаки человеческого жилья, радости Аэри не было предела. Подскочив в седле, она воскликнула:
- Эй, Леонард, Ниелах, смотрите, там кажется деревня!

Леонард всю дорогу прокручивал в голове маршрут. Сначала нужно заехать в ту деревню и забрать своего коня. Вряд ли он ушел оттуда далеко. Потом заехать в Кошель, чтобы узнать у Чо последние новости. А потом пожалуй к брату. Пусть он и не слишком близко живет к Харлиану, но проведать его стоит, вдруг с ним что случилось. На крик Аэри рыцарь спокойно ответил.
- Да, действительно деревня. Не придется спать в лесу.

Деревня оказалась как раз та, которую хотела найти Аэри. Спутников сильфиды крестьяне не знали, но саму нимфу признали сразу же. К ней побежали несколько мужчин и женщин с приветствиями, у некоторых женщин блестели слезы радости на глазах.
- Вы вернулись, хвала богам. Как нам благодарить вас за наших детей. Спасти их от жуткого дракона. Заходите в дом, обогрейтесь. О ваших лошадях позаботимся.
Ниелах действительно почти уснула в седле на спине Аэри. Она была очень утомлена и плохо соображала. Сперва она не поняла откуда их вдруг обступили люд, но потом стало ясно, что они добрались до деревни.
Дриада спустилась с седла и дождалась Леонарда и Аэри. Их лошадей тут же повели к стойлу, где уже был привязан красивый скакун, который явно принадлежал не крестьянам. Седло с него сняли и почистили, а на крупе красовался герб-клеймо.

- Не стоит благодарности, это же дети... Как можно было пройти мимо? - растерянно отвечала Аэри селянам. Делом ее отца была бескорыстная помощь людям, и сама нимфа переняла его принципы. - Да и вообще, не меня нужно благодарить, а этих славных путников. Это они избавили мир от дракона и колдуна, - махнула она в сторону Ниелах и Леонарда, - Лучше послушайте вот что... Заброшенный город теперь не опасен. И вам стоило бы наверное посетить его снова. - остановив зарождающиеся уже протесты людей взмахом руки, нимфа продолжила, - Да, я понимаю, что вам не хочется туда возвращаться, но там осталось сокровище дракона, которое, думаю, сильно поможет в процветании вашей деревни. А теперь мы со спутниками и правда не отказались бы от пищи, ночлега, и если можно - омовения. - чуть виновато улыбнулась девушка. Путники и правда были измучены дорогой.
- А и еще... - это она добавила уже чуть позже, отведя старостину жену в сторонку, - Не найдется ли для меня тут какой-нибудь одежды?

Леонард спустился с коня и заодно посмотрел на Ниелах. Улучшилось ли ее самочувствие или дорога еще больше отняла ее силы? Особо бодрой она не казалась. Значит будет лучше накормить ее и уложить спать. Когда Аэри решила перевести благодарности крестьян со своей персоны на него и Ниелах, рыцарь лишь отмахнулся, причем раздраженно. Дриада убрала дракона, а он лишь рядом стоял, следил, чтобы не вмешалась третья сторона. Про деньги Леонард решил все же уточнить:
- На вашем месте я бы поторопился. Сокровища никто не охраняет, так что их могут взять другие люди. Менее благородные. Вроде разбойников.
Рыцарь это говорил отстранено, потому как его внимание привлек конь, стоящий в конюшнях. А точнее герб на коне. Вроде где-то он уже видел такой герб...

Ниелах позволила крестьянам отвести себя в дом. Она она пару секунд посмотрела на своих спутников, разбирающихся с некоторыми насущными проблемами. У нее самой была только одна мысль: уснуть.
Дом, отведенный для гостей был небольшим, но в нем помещались три небольшие комнаты. Хозяин, староста деревни, перебрался в одну из них, освободив остальные для нимф и рыцаря. Ниелах лишь умылась и тут же упала на кровать и провалилась в глубокий сон без сновидений.
Тем временем вещи путников заносили в дом, и их коней устраивали в стойле. привязанный конь с клеймом учуял знакомый запах и громко заржал, ища глазами своего старого хозяина. Конюший попытался его успокоить, но тот рвался с коновязи и приплясывал на месте.
- Простите господин, - сказал крестьянин Леонарду, когда тот решил подойти поближе, - Этого коня мы поймали недавно в лесу. Хороший скакун, но, похоже, одичал немного. Не слушается.

Подивившись немного великолепному скакуну, пойманному крестьянами, Аэри проследовала в отведенную им с дриадой комнатку. Та оказалась на удивление чистой и уютной, пусть и небольшой. Хотя Ветерок и была измучена не меньше своих спутников, силы помыться целиком она-таки нашла. А там и хозяйская жена, назвавшаяся Ладой, принесла ей чистые вещи. Свободные полотняные штаны, светлая безрукавка и кожаные сапоги, принадлежавшие по-видимому одной из их со старостой дочерей. Обновка пришлась впору, так что спать нимфа ложилась в поистине радужном настроении.

Да, глупо было позабыть герб своей семьи. Хоть он уже давно перестал носить его на доспехах, все надеясь заполучить свой собственный. Его конь далеко ушел, чтобы найти хозяина, и вот, благодаря случайному стечению обстоятельств, Леонард и его потерянный в Додерхейме конь встретились. Рыцарь сделал шаг к Грому, чтобы успокоить его.
- Тихо, Черный Гром. Я уже здесь. Вот мы и снова встретились, приятель.
К коня быстро привязываешься. Особенно, если он прошел с тобой через столько битв. Леонард был искренне рад видеть Грома. Теперь одним делом в Харлиане стало меньше.

Крестьяне удивились, что конь, который совершенно не желал их слушаться, теперь вел себя тихо и покорно, проявляя лишь радость от встречи с прежним хозяином. Конюший сразу понял, в чем дело: он уже давно занимался лошадьми и прекрасно знал их повадки.
- Видимо, он не забыл вас. Вы же его хозяин, верно? Герб какой-то благородной семьи, а в ближайшей округе нет ни знатных домов ни замков.
Староста тоже понял о чем шла речь.
- Раз, так, то можете его забирать. Преданность коня - нерушимая преданность как и у старых псов. Он не пошел бы к чужому, а значит он ваш. Нам чужого не нужно. Но все же предлагаю вам расположиться на ночь в моем доме. Вам уже приготовлена постель и еда. Уж простите, но мы тут не привыкли к изысканной кухне, но чем богаты...

Тем временем в комнате, отведенной нимфам, уже все спали. Ниелах провалилась в сон и не видела ни единого образа впервые за много дней.
У Аэри дело обстояло иначе. Луна светила из окна прямо в лицо нимфе. Во сне ей мерещился плеск воды и голоса. Постепенно сквозь пелену неясных образов стала проступать некая картина.

Где-то вдалеке капала вода. Серые стены грота обступали со всех сторон и ветер слегка шумел где-то далеко в проходах. Его было едва слышно. Но вот воздух стал сгущаться и перед аэри появилась женщина с серебристыми волосами и грустным взглядом. Она медленно повернулась к Аэри и улыбнулась слабой, грустной улыбкой.
- Дорогая, наконец-то ты здесь. Я так долго ждала тебя. Мне очень нужно было получить возможность с тобой поговорить...
Вдруг она осеклась и взгляд ее метнулся в сторону. Женщина растаяла вместе со сном Аэри.

- Да, Гром принадлежит мне. Нам пришлось расстаться при не самых приятных обстоятельствах. Но спасибо, что позаботились о нем.
Рыцарь не стал отказываться от еды, тем более, что действительно был голоден. Еда конечно была не слишком изысканной, зато сытной. Леонард неторопливо ел, попутно общаясь со старостой. У него он старался выведать, что происходит в ближайших местах, чтобы знать где будет безопасно ехать, а где нет.

Староста тоже потихоньку пил чай, сидя перед Леонардом. Он раньше редко общался с рыцарями и беседа с Леонардом оказалась для него довольно приятной.
- Войска Ксарта пока остановились. Слышал, что это связано с коронацией Ксарта. Вроде как она даже взял в жены королеву Ириланн. Нелегкие времена нам предстоят. Император почему-то медлит и ничего не предпринимает. Хотя куда нам, простым смертным, до планов высокородных. Дорога на Харлиан пуста. я видел людей которые шли оттуда с повозками: то ли беженцы, то ли мародеры. Но в любом случае дроу там уже делать нечего. Камня на камне уже не осталось. Троюродный брат писал мне, что вроде как дроу хотят напасть на Империю с моря, используя пиратов, которые вконец распоясались в последнее время. А еще с севера идут какие-то тревожные слухи о якобы виденных шпионах темных эльфов. Вообще дроу пытаются занять всяческие укрепления, насколько мне известно, поближе к горам. Каких-то там родовитых людей заставили на своей территории разместить своих солдат, да потом перерезали всех когда уходили.

Леонард нахмурился и задумчиво погладил бороду. Действительно странно. Дроу начали войну, но нигде не было слышно, чтобы кто-то собирал войска, чтобы усмирить их. Ни люди, ни эльфы не спешили дать отпор. Очень странно. У императора должно хватать войск, чтобы по крайней мере осадить наглых захватчиков, не давать занимать выгодные позиции.
- С твоих слов выходит так, будто никто и не сопротивляется. Неужели нигде нет сопротивления и дроу идут на марше туда, куда хотят? Кстати, королем чего решил стать Ксарт? Всех захваченных земель или уже заочно объявил себя королем всего? Кстати, к югу от Харлиана должны находиться земли де Монтфортов. От них ничего не слышно? Вроде там всегда стояли войска лорда де Монтфорта.

Староста пожал плечами.
- Дроу двинулись куда-то на восток и на запад. На юге их не видели. Хотя может их шпионы бывают на юге. Но поселения там не пострадали. Если хотите, то мы снабдим вас провизией до туда. В этом году ожидается неплохой урожай, если война все не погубит.
Молодой человек за спиной старосты, старший сын главы деревни решил вмешаться в разговор. Он подошел поближе к столу.
- Я видел группу паладинов, возвращающуюся в Харлиан. Может, его хотят восстановить? Ну, а зачем иначе им возвращаться?
Староста сердито одернул его.
- Не говори чепухи. Замысли паладинов - это замыслы паладинов. Не наше дело. И тебя я в армию до конца сезона не отпущу.
Парень скис и замолчал.

Леонард кивнул. Хоть одна хорошая новость. Значит земли его брата еще целы. Будет куда идти. На предложение поделиться едой, рыцарь благодарно кивнул:
- Спасибо, было бы очень кстати. Еда нам пригодится. Надеюсь, что войну мы все же выиграем. А на счет восстановление Харлиана... не думаю. Во время войны никто не бросит людей отстраивать город, лучше свободных строителей оставить для ремонта защитных сооружений. Города будут восстанавливать после войны.

Сын старосты с восхищением слушал Леонрада. Казалось, еще немного и он попросится к нему в оруженосцы. Но тяжелый взгляд отца его немного отрезвил и парню осталось только отправиться спать.
- Что же. Значит завтра с утра мы снабдим вас всем необходимым. Сегодня вам лучше отдохнуть. Скоро уж глубокая ночь. Ваша комната готова. Вода для купания в бочке. Если что-то понадобится, то мы в соседней комнате будем с женой.
И староста оставил Леонарда одного. Его жена быстро убрала со стола, затворила ставни окон и проводила рыцаря в отведенную комнату.

Действительно, было довольно поздно, поэтому Леонард принял их предложение пойти спать.
- Премного благодарен за ваше радушие. Думаю действительно лучше отдохнуть, завтра долгая дорога. 
В комнате рыцарь с удовольствием помылся. Заодно занялся доспехами. Кровь щедро залила их и если не смыть ее, то скоро она может начать вонять. После этого можно было и спать лечь. Без доспехов в теле была необычная легкость. С этими ощущениями Леонард и заснул.

Утро застало Ниелах врасплох. Она едва приоткрыла глаза и посмотрела на потолок комнаты. понемногу она вспомнила вчерашний день и утомительную дорогу. Сейчас она чувствовала себя отдохнувшей и готовой к новым испытаниям.
Аэри безмятежно спала и дриада не стала ее пока будить. Девушка помылась и привела в порядок одежду. Солнышко за окном радовало своими лучами и все события прошедших дней не казались такими уж мрачными. Мрачного в жизни Ниелах и так было довольно много и все приключения стали сплетаться между собой, понемногу становясь все бледнее и образуя единую картинку прошлого.
К тому времени когда Аэри проснулась Ниелах уже была полностью готова отправиться дальше. Она открыла окно и вдохнула свежего воздуха. Ветер ворвался в комнату и сильфида тоже повеселела.
Вместе они вышли из дома и решили подождать Леонарда у конюшни.

Проснулся Леонард позже обычного. Хотя он конечно и лег позже. Умывшись, рыцарь некоторое время посвятил физическим упражнениям. Нужно держать себя в форме, особенно сейчас, когда идет война. Облачившись в доспехи, де Монтфорт вышел на улицу. Девушки уже проснулись и ждали его возле конюшен. Рыцарь направился к ним.
- Хорошая новость. Теперь вам необязательно ехать на одном коне. Оказалось, что местные нашли моего Грома, так что у нас появился лишний конь для Аэри.

Ниелах с восторгом посмотрела на коня Леонарда. Настоящий рыцарский конь сильный и крепкий. Она погладила его по гладкой гриве, а потом направилась к своему скакуну. крестьяне, как и обещали, принесли сумки с провизией и помогли нагрузить лошадей.
Дриада с Аэри поблагодарили их и забрались в седла.
- Теперь поедем быстрее, - задорно сказала Ниелах своим спутникам, - Леонард, показывай дорогу, постараемся от тебя не отстать. Долго, кстати, нам ехать? Хотелось бы еще узнать у кого-то последние новости по войне. Надеюсь, Ксарт не наделал еще больших бед, пока я ношусь по землям Империи. Я не знаю что мне делать, по правде говоря. Но если нам поможет твой брат, то уже не плохо.
Конь под дриадой уже приплясывал, предчувствуя скачку. Он всхрапывал и тряс головой. Девушка ласково успокаивала его, чтобы не пустился вскачь раньше времени. Конечно этот конь был не плох, но Ниелах предпочла бы, чтобы на его месте был ее Граб.

Леонард взобрался в седло. Вот теперь все просто замечательно. Доспехи есть, оружие есть, боевой конь есть. Что еще нужно рыцарю для счастья?
- Хорошо, здесь должно быть уже недалеко. Надеюсь с братом все в порядке. Наша крепость довольно крепкая, но налет драконов не выдержит. Так что остается надеяться, что основные силы Ксарта прошли мимо.
Рыцарь натянул поводья и уезжая помахал жителям деревни на прощанье.
- Спасибо вам за все и удачи вам. Не забудьте забрать сокровища.
Крепость Монтфорт