Окрестности Цитадели

Цитадель почти со всех сторон окружена лесом и лишь с одной - скалами. Через лес идет множество дорог, самые широкие из которых идут к Харлиану, Замку Империи и Ордену Магов. Хотя у последнего еще имеется масса скрытых тропок, известных только волшебникам.

Большую часть дороги Риона одолевала слабость. «Вот проклятая магия». Рыцарь понимал, что в таком состоянии как сейчас он будет бесполезен в бою за Цитадель. Докурив трубку и спрятав её, Рион собрал все свои мысли эмоции, и начал молится. Попросив помощи у Богини, он начал пять раз подряд читать заклинания малого исцеления. Это помогло восстановить самочувствие. Ещё спустя некоторое время, вдали, между деревьями начали мелькать башни большой Цитадели. Парень достал и выпил маленький пузырек зелья чтобы восстановить запасы духовной силы. После восстановительных процедур Рион был готов к грядущей стычке с, пока ещё не известным, противником.

Малое исцеление: +20 ед. х5 = +100 ед. жизни
Мана на заклинание: -75 ед.
Восстановлено манны: + 50 ед.

Близ Цитадели не было еще нападений темных эльфов и рыцари стали чуть спокойнее и даже немного повеселели. Они пели походные песни и чистили оружие. Их товарищи уже были похоронены и все почести им воздали как истинным борцам за дело Света. Теперь же кто-то спал, кто-то занимался походными делами и все пытались представить то, что ждет их в Древней Цитадели.
Виэт, еще пара старших паладинов вместе с Пеллаэоном засели в шатре, где строили планы по подходу к цели. Они знали, что их враг хитер и опасен, и что Цитадель недоступна снаружи, благодаря рву и многочисленным укреплениям.
Спустя некоторое время почти весь совет покинул шатер так и не решив как лучше подступиться. Пэллаэон подошел к Риону и уселся возле рыцаря, перебирая содержимое своих мешочков. Там были всяческие кристаллики, порошки, травки, крохотные бутылочки... Маг очень бережно все пересчитал и уложил в идеальном порядке.
- Ну как, рыцарь, еще не потерял уверенности в своем пути? Задача перед нами очень сложная и помощников нам больше не найти. Мы потеряли нескольких бойцов там, на Дороге Пепла.Эти юнцы хотели быть героями. Хотели стать паладинами. Фениксами. А чего хочешь ты?

Рион привязал Барегнила к дереву, расседлал его и снял дорожную сумку. Уселся под тем же самым деревом, чтобы немного поесть. В вещевом мешке был хлеб, вяленое мясо и рыба, а также несколько фруктов.  Рыцарь улыбнулся, вспоминая первый день его приключений, когда выдавали сухой паёк в далёкой Ларетте. Подкрепившись, запив еду водой и напоив коня, Рион устроился поудобней под деревом. Меч и щит поставил рядом, а сам окутался в плащ, закурил трубку, и просто расслабился. Слушал шелест листвы, переговоры солдат снующих туда, сюда. Уже начал понемногу засыпать, когда почувствовал что кто-то сел возле него. Рион открыл глаза, это был маг. Рыцарь краем глаза посмотрел что тот делал. Потом вновь закрыл глаза, и втянул очередную порцию дыма.
- Нет, не потерял. – ответил Рион на вопрос мага. Его голос звучал спокойно и ровно, но с очень заметной ноткой усталости. – чего я хочу? Я много чего хочу. – улыбка осенила лицо рыцаря, – я хочу остаться верным выбранному мною пути, поскольку верю, что моя судьба – это борьба со злом, и защита добра. А буду я героем или нет, это решать не мне а людям. Простым людям, которые будут, иногда, вспоминать меня по моим деяниям. И судить меня по ним же.
Рыцарь умолк. Сколько раз он уже слышал за всю жизнь этот вопрос - «чего ты хочешь? Чего ты добиваешься?». Неужели никто не верит что всё что он делает не просто из за славы, денег и почестей. А ради того чтобы просто помочь людям. «А, да ладно, это просто плохие мысли. Ты устал, странник, тебе просто нужно отдохнуть».
- Я хочу защитить этот мир, от всякой пакости, от которой смогу. Я, воин, и буду делать это так как умею. – он открыл глаза и посмотрел на мага. – хочу что то делать, а не просто смотреть как часто зло побеждает добро.
Он снова закрыл глаза, и положил голову на жесткую кору дерева.

Пеллаэон одобрительно кивнул на слова Риона. Он, похоже, как раз ожидал такого ответа. Но уж очень часто он слышал, что их миссия безнадежна. Все, кто сейчас находился в лагере в некоторой степени были отчаянными фанатиками: они готовы были на все и отступать не желали ни при каких обстоятельствах.
- Думаю, из тебя выйдет хороший Феникс. Ты ведь хотел вступить в Орден, верно? В последнее время у Ордена осталось мало стоящих рыцарей. Сильнейшие оказались под ударом в Харлиане или рассеяны по Империи в поисках рекрутов и хоть какой-то поддержки. Обучать почти некогда. А рыцари скорее идут за своими господами в бой, как вассалы. Я сам оказался среди Фениксов потому что решил, что не стоит сидеть в башне пока разрушается сама основа мира. Мой опыт подсказывает мне, что впереди есть что-то еще более темное и мрачное. Весь мир приходит в движение, как будто всех подталкивает что-то. Быть может, вернув Ордену Белого Феникса их дом мы сможем найти какие-то лазейки, ниточки, которые приведут нас к истине.
Маг смотрел на языки разгорающегося костра и отражение пламени в его глазах словно принимало причудливые формы. Он некоторое время молча размышлял, потом посмотрел добрыми слегка смеющимися глазами на Риона. На секунду рыцарю показалось, что на него смотрит Звездный Цетос. Потом маг отвернулся и снова стал смотреть на пламя.

Рион улыбнулся, вспоминая величественное существо из астрального мира. Положил руку на медальон и легонько потер его, словно гладил своего спутника.
Рыцарь откинул полы плаща и подвинулся ближе к огню.
- Не каждый рыцарь согласится изменить свои материальные и земные блага, на духовные ценности. Большинство просто не готово поменять одно на друге.
Для меня нет ценности в богатстве, славе, золоте. Я ищу служение, служение цели выше простого богатства. И я думаю, что в Ордене Белого Феникса я найду то, что ищу. – рыцарь умолк, потом з искренней улыбкой вновь продолжил – из за моего странного взгляда на мир, многие отмахиваются от меня, называя философом. - Рион втянул дым из трубки.
 - Скажи, Пеллаэон, что нас ждет там? – обратился Рион к магу, меняя тему, выпуская очередную струю дыма, и указывая трубкой на башни замка, видневшиеся за пышными кронами деревьев. -  кто сумел, захватит непреступную твердыни ордена?  Там явно не обошлось без тёмной магии.
Рион вновь поднёс ко рту трубку. Свободной рукой подбросил несколько веток в костёр, и расшевелил жар, что бы скорее разгоралось.

Пеллаэон достал какой-то мешочек из сумки, зачерпнул оттуда блестящего порошка и кинул в костер. Порошок зашипел еще до того, как коснулся горящих веток и заискрился, выпуская цветной дым. Дым вдруг стал складываться в различные фигуры. Над костром появились очертания горного отрога со стоящей на нем Цитаделью.
- Цитадель Фениксов всегда была оплотом добра и Света. Разумеется, у Фениксов всегда было много врагов. Да и сама Цитадель выстроена на месте Силы. Такие места встречаются нечасто, но если там основать духовную обитель, то сосредоточие магической силы там укрепит и сделает сильнее живущих там.
Над изображением Цитадели появился дымный белый феникс и белый дым стелился вокруг нее.
- Но каким-то образом, когда начались первые беспорядки с вампирами и оборотнями, еще до пробуждения Архидемона, туда смог проникнуть сильнейший некромант. Фениксов там тогда было слишком мало, а тех, что были он смог как-то околдовать или убить. Кое-кто спасся. Но только двое. Их послали как раз, чтобы сообщить о беде. Остальные погибли.
Дым вокруг Цитадели потемнел, стал разрастаться и подниматься вверх, потом он навис над Цитаделью и обрушился на нее, окрашивая в черно-фиолетовый цвет. Теперь сверху была видна темная фигура в плаще, мрачно простирающая свою ауру над бывшими владениями паладинов.
- Увы, с тех пор мы ничего не знаем о том, что там происходит. Но Черный маг наверняка черпает силу из точки Средоточия. Нам теперь нужно найти способ отбить Цитадель.

Рыцарь внимательно наблюдал за миражами над костром.
- Некромант ? - переспросил Рион - ето значит, будем иметь дело с нежитью, и проклятиями - как будто спроси, или просто сказал в слух свои мысли рыцарь.
" Надо будет обзавестись каким-то дробящим оружием" мелькнула мысль в голове воина.
Рион чувствовал, что отдохнул и набрался сил, надо было бы подготовиться к бою. Воин потянулся, и достал меч, что стоял у дерева. Привычным движением извлек из ножен, и осмотрел на повреждения, зазубрины, и остроту клинка. Покопался в седельной сумке, и достал оттуда пещаный камень. Заметно было, что камню уже много лет, и не с одним клинком он уже дружил. Ровными и равномерными движениями, Рион начал точить клинок, удаляя зазубрины и неровности на острие.
- Как же мы проберёмся в цитадель? - спросил Рион достав изо рта трубку, на мгновения остановив шлифовку. - или нам предстоит идти в лоб на неизвестного противника? - с улыбкой добавил он,

Деревня Дагора --->

Полет на пегасе, мягко говоря... отличался от обычной скачки. Не было постоянного подпрыгивания в седле. Все, доведенные до автоматизма движения ногами, оказались бесполезны в воздухе. Ведь полет, он...
"Во-первых," - должна была признать девушка, когда первый восторг прошел, - "Это не так уж и приятно. Высоко. Холодно. Высоко! Очень даже. Нет, конечно, высота сама по себе еще никого не убила. Убивает всегда падение. Но от этого легче не становится.
Во-вторых, лучше уже отбитое седалище, чем эти постоянные дерганые взлеты, сопровождаемые взмахами крыльев и противобоством с потоками воздуха, после которых пегас начинает планировать вниз. А твой желудок при этом остается где-то делеко-далеко позади.
И третье. Седло. Седло нормально закрепить на пегасе не удастся. Больно неудобно расположены крылья. Посему возникает твердое ощущение, что ты потихоньку сползаешь вперед, к конской голове, когда эта скотина совершает очередной нырок... Вот как сейчас..."
Полуэльфийка сильно отклонилась назад, про себя молясь Эл'лиарэн, чтобы седло все же не соскользнуло вниз. Она практически лежала на спине скакуна, пока Ветер не завершил пике и не воспарил снова в небеса.
Несколько позеленевшая, Калейх с тоской оглядывала проплывающие внизу пейзажи, уже твердо уверенная, что эта пытка не закончится никогда.
Как вдруг из туманного марева впереди выплыли острые пики гор. Тех самых, в недрах которых и была расположена Цитадель.
Повинуясь легкому касанию пяток, Ветер постепенно начал опускаться вниз, описывая большие круги над поверхностью.
Чуть поодаль показались чадящие в небо костры, а через мгновение из сумрака вынырнули очертания палаток.
Натянув вожжи, полуэльфийка направила пегаса к краю лагеря, где и приземлилась. В круг света девушка вошла уже пешком, укладывая по пути в заплечный мешок костяную статуэтку.

Пеллаэон покачал головой. Ситуация с захваченной цитаделью была очень сложной. Нужно было готовиться к массе каверз: некромант будет защищаться.
- Думаю, что есть другой путь, не в лоб. Но я об этом знаю мало. По некоторым манускриптам упоминается древний город гномов под землей, которые, якобы, когда-то дружили с Фениксами и даже помогали с оружием. Фениксы даровали особое благословение кузням этих гномов, на ковку магического оружия. Вот только гномы эти ушли оттуда очень давно. По какой причине - неведомо. А некромант может и не знать об этом. Вот только он завладел особым местом Силы. Да еще в одной из башен, по преданиям, хранится одна реликвия: Небесная Книга. Какое знание она хранит я не знаю, но она очень помогала Фениксам. Таких Книг всего три. Книга Небес, Книга Земли и Книга Океана. Но где они все хранятся я не знаю и зачем они были созданы - тоже.
Маг задумался, стараясь вспомнить еще хоть что-то, но звук шагов прервал его размышления. Седобородый волшебник обернулся и улыбка озарила его лицо при виде Калейх. Теперь он узнал ее. Ранее он не общался с ней напрямую, но видел девушку, когда она еще не была Грандмастером Ордена.
- Приветствую вас, леди Калейх. Похоже, Эл'Лиарэн все же подарила нам свое благословение, раз вы тут.

- Вот уж благословение Пречистой Девы в этом походе явно не помешало бы. - полуэльфийка скупо усмехнулась, подходя к мужчинам и опускаясь рядом с ними на землю. - Ты находишься в более выигрышном положении, брат, - кивнула она магу, - Ведь твоего имени я не знаю, так же как и твоего рыцарь. - это уже было обращено к Риону. Чуть помолчав, Калейх добавила, - Как бы то ни было... Случайно я услышала окончание вашего разговора, друзья. Путь в обход и правда существует. Однако, известно о нем немного. Мы - я и Магистр Теон - пробовали обратиться за помощью к инквизиторам, у них-то эта информация имеется, однако делиться ей серые мудрецы не захотели. - воительница неодобрительно поджала губы - поведение Вестника до сих пор казалось ей глупым и ребячливым. Время для шуток и недомолвок тоже надо выбирать, - Мы получили лишь пару туманных загадок, которые якобы должны помочь открыть подземный путь. - "И кучу насмешек и обвинений в неумении думать", чуть не сорвалось с языка девушки. Однако истинному паладину положено сдерживать недовольство.

-> Башня инквизиции

Завидев Цитадель, Бан спешился. Погладил единорога по крутой шее..
- Спасибо...Ниелах говорила, вы мудры...Лучше к Цитадели подойти так, чтобы меня не заметили раньше времени...Фениксы, конечно, не враги, но и не друзья...Да еще и некромант в придачу. Возвращайся...
С этими словами японец повесил оба меча за спину. оставив катана за правым плечом и бесшумно растворился в чаще.

*******

Лес...Несмотря на то, что в Японии старались лишний раз в лес не заходить, Бан чувствовал себя среди деревьев, как дома. Самураи верили, что в лесу живут разные злые духи, тэнгу и прочая нечисть, но Бан Ши знал, что большинство этих россказней появились именно благодаря кланам Крадущихся. которые испокон веков прятались по самым непролазным дебрям. Да и знаменитый Сарутоби, Прыгающая обезьяна тоже ведь был из его клана...
В общем, японец крался по лесу, примечая каждую мелочь...Примятая трава, сломанная веточка то тут, то там....Проехал всадник. Бан присел и присмотрелся повнимательнее...Хм, всадник вооружен, скорее всего одоспешен...а конь с явно кавалерийской выездкой...
Бан двинулся дальше, но вдруг замер - впереди послышались голоса. Двое, мужчина и женщина...
Синоби, от греха подальше, сошел с тропы и уже звериными тропками подобрался поближе, навострив уши...
- Отлично...ищут обходной путь в Цитадель...Значит мне с ними...
Синоби подбирался все ближе и ближе и наконец увидел двоих - рыцаря, закованного в доспехи и девушку, тоже, впрочем, всю увешанную железом...
Японец встал за деревом как раз за спиной у рыцаря, тот показался Бану опаснее. В случае чего, один сюрикен в шею, а с девушкой он как-нибудь справится...Но, пока оба нужны были японцу живыми...
Бан слушал.

Пеллаэон встал перед Калейх и церемонно поклонился.
- Я - маг Света из Ордена Магов. Имя мое Пеллаэон. И для меня честь вновь иметь с вами дело, леди Калейх. Возможно, вместе мы гораздо быстрее найдем вход в Цитадель. По слухам вас сразила неведомая болезнь, а кое-кто даже рассказывал, что вас убили. Но все эти слухи, к великой радости, оказались лишь пустословьем.
Пеллаэон жестом предложил Калейх присесть к костру. Его лицо, хотя и морщинистое, но удивительно светлое и бодрое выражало искреннюю радость. В какой-то момент маг слегка скосил глаза вбок и усмехнулся. Мощная аура магии света шла откуда-то сбоку, из-за зарослей. Кто-то явно находился там, но предпочитал оставаться незамеченным.
Дозорные лагеря и впрямь не заметили чужого, хотя на них сказывался долгий переход. Волшебник произнес заклинание и перед японцем возник сгусток света, достаточно яркий, чтобы осветить все вокруг него.
- Прошу вас, - обратился маг к Бан Ши, - Подойдите поближе. Вам там будет плохо слышно, да и не подобает гостям сидеть в кустах.
Пеллаэон был уверен, что японец не враг. Магия света, исходящая от меча Тальвиса не потерпела бы присутствия врага. А в магических священных артефактах Пеллаэон прекрасно разбирался.

Японец мысленно выругался - когда он наконец, привыкнет к тому, что тут каждый - маг? Делать нечего, пришлось выйти на поляну. Синоби шагнул еще ближе и кивнул Калейх и всем остальным. Все выглядели усталыми, видимо ехали долго и то, не все.
Бан поднял руки, демонстрируя, что в них нет оружия.
- Спасибо за приглашение, Пеллаэон-сан. Так уж вышло, что мне с вами по пути. И сдается, вам пригодится еще пара рук и клинков. Вам нужна ваша Цитадель и не нужен некромант, засевший в ней.
Синоби скрестил руки на груди, ожидая что ему ответят. А в голове гонял вот такие мысли: если ему сейчас укажут на дверь, он и без них пролезет в Цитадель, хотя там ему делать нечего. А вот их мастер, способный перековать клинок Эл'лиарен в что-то более-менее удобоваримое для синоби ему нужен прямо позарез...Так что, сейчас пора вспомнить всю вежливость, что в него пытался вдолбить сихан посредством бамбуковой палки и любой ценой втереться в доверие к рыцарям и магу. Хотя, уж ему-то врать бесполезно, почувствует...
Посему синоби придал своему лицу максимально дружелюбное выражение, но на всякий случай тайком передвинул последний сюрикен в рукаве поближе к пальцам.

Полуэльфийка внимательно присмотрелась к вновь пришедшему. "Такое странное лицо тяжело забыть," - пронеслось у нее в голове, - "Так где же я его раньше видела?"
Разгадка пришла практически моментально. Именно этот человек (человек ли?) оставался последним хранителем Лучей Сумерек. Которые он отдал по одному - Дерейле и самой Калейх. Вот только, как оказалось ненадолго. Ведь один из мечей сейчас снова был в руках бывшего друга бывшего Грандмастера. Так стоило ли показывать мнимую "справедливость" тогда, разделяя реликвию на две половинки, и даруя обеим сторонам по мечу, если потом все равно собирался ей завладеть?
Незнакомец выглядел лицемером. А лицемеров воительница не любила.
- Про пару лишних клинков, это верно подмечено, - девушка скрестила руки на груди, буравя взглядом путника - интересно поймет ли он намек?
А инквизиторам все же не следовало доверять, - решила Калейх про себя. Вершители судеб и справедливости... Тьфу.

"Отлично - подумал Бан - Грандмастер мне не верит...Как же, меч отдал ей, а сейчас сам с ним хожу, конечно...Японец мысленно фыркнул - люди всегда склонны к поспешным выводам.
- Как бы там ни было, клинок Эл'лиарен сейчас у меня. Вижу, что в ваших руках, Калейх, он пробыл недолго...Правду сказать, судьба второго клинка мне неизвестна, но я достиг своей цели - вы не кинулись резать друг друга, статус-кво сохранен и у нас есть время. А именно его и нам и дроу не хватало. Осталось лишь правильно распорядиться этим временем.
Синоби снял с плеча катану, не обнажая ее и протянул Грандмастеру.
- А это вам в знак моих добрых намерений и того, что я все-таки на вашей стороне. что бы вам ни казалось.
"Давай, упрямая, возьми катана...- думал японец, держа меч горизонтально - Прояви благоразумие...
А вслух добавил: - Меч Эл'лиарен я вам отдам. Я обещал Тальвису, что за него отомщу. И погибнуть Тальвис должен был от моей руки. А то, что он умер, с меня обещаний не снимает. Но, меч Тальвиса пристало носить фениксу. А Мне он не по руке

- Недолго это уж точно... - чуть прищурилась воительница. - Но, видимо, это ваша судьба. - пожала она плечами. - Ваша и этого меча, раз он все время оказывается в ваших руках. Тем более, раз брат Тальвис завещал его вам. Надеюсь только, - помолчав добавила она, - Что и второй меч вы будете оберегать так же рьяно. - чуть поклонившись новоприбывшему Калейх поднялась, проигнорировав впрочем протянутую катану. Она слишком долго отсутствовала, чтобы иметь теперь право на принятие каких-либо решений. В том числе и о возможных союзниках. Решать предстояло командиру отряда.
И обращаясь уже ко всем добавила, - Уже довольно поздно. Наверное стоит перенести обсуждение важных дел на утро? Доброй ночи, брат, доброй ночи, господа, - кивнув поочередно магу и воинам, девушка направилась к ближайшему костру, на ходу расстегивая заплечный мешок и доставая из него сложенный плащ.

Синоби пожал плечами и опустил катану. Затем снял с плеча и клинок Эл'лиарен. Вынул его и еще раз посмотрел в поверхность лезвия
- Прости, Тал...но мое место теперь займет другой. Я чужой здесь и своим стану еще не скоро...
С этими словами Бан вонзил клинок в землю. Достав что-то из-за пазухи, он кинул это на землю перед собой, раздался громкий хлопок, яркая вспышка и взвилось облако густого белого дыма. Все поневоле обернулись, но когда дым рассеялся, японца уже не было, а из земли торчал меч.

Рион последовал примеру мага, и тоже вежливо поклонился.
- Рион, викон де ла Круа, миледи. – застыв в поклоне сказал рыцарь.
Когда маг и магистр прошли мимо и расположились у костра, Рион отошел в сторону. Он подошел к дереву где лежали его мешок и оружие. Прикрепил меч на пояс , а мешок бросил ближе к дереву и накрыл его щитом. Выкинув из трубки недокуренный табак, чтобы не курить в присутствии  леди, и спрятал трубку в мешочек на поясе.

За всем, что происходило около костра, Рион наблюдал со стороны. Он не произнес ни одного звука, поскольку был больше чем уверен, всё это, его не касается.  После того как незнакомый воин исчез в вихрях дыма, а грант мастер отправилась отдыхать, рыцарь и себе, окутался в плащ, прилег у дерева, положив одну руку под голову, а другой крепко обнял меч. Понадобилось всего несколько минут, чтобы Рион  спокойно и мерно засопел во сне.

Понемногу все разошлись по палаткам спать. В духоте начавшегося лета солдат начали одолевать комары. Вояки, закованные в доспехи не могли нормально отмахнуться от мелких кровососов, залезающих под пластины. Кто мог - избавился от доспехов, дозорные же ругались и продолжали стоять на посту, хотя почти все чесалось, стоило лишь комару найти плохо защищенное место на теле. Тонкие рубахи не были для них проблемой, а потому солдаты дополнительно накидывали плащи или пристраивались поближе к кострам.
Пеллаэона же вредители не трогали. Бытовало мнение, что у волшебников невкусная кровь или природно комары боялись получить какую-то мутацию от такой крови. Так или иначе, но слухов ходило много, многие завидовали магам, а Пеллаэон спокойно стоял под деревьями без единого укуса.
Он смотрел на меч, дарованный когда-то Тальвису. Тот блестел чистотой даже несмотря на время и испытания. Грязь вообще не приставала к этому клинку. Никто из присутствующих так и не решился стать новым хозяином реликвии и Пеллаэон аккуратно достал меч из земли и завернул в мешковину. До поры было лучше его никому не показывать.
Затем маг ушел к Виэту в палатку, где почти полночи беседовал с командором. Когда они разошлись никто не заметил, но утром маг был бодр и полон сил. Казалось, что его морщины лишь нарисованы на лица, а сам он помолодел.