Западный лес.

Самая спокойная часть леса. В этой части, как правило, живут лесные гномы и фейрии.

>>> Замок лорда Кь'елльдэна

Тал скучающе смотрел вперёд на дорогу поверх головы лошади. Он не ожидал никаких неприятностей во время путешествия по этой части леса, но, тем не менее, на всякий случай всё-таки ехал впереди их маленького отряда. Как оказалось, не зря: неожиданно поперёк дороги рухнуло дерево, а о кирасу Грандмастера чиркнул арбалетный болт. По счастью, он не то что не причинил вреда, но даже не оцарапал нагрудник эльфа.
Немало удивлённый этим обстоятельством (мифриловые латы или не мифриловые, а с нескольких метров арбалет должен их с лёгкостью пробить) Тал выдернул из ножен правый меч и оглянулся в поисках нападавших. Впрочем, те и сами уже с гиканьем и улюлюканьем выбежали на дорогу... едва не заставив Грандмастера вывалиться из седла от смеха. Горе-разбойниками оказались с десяток оборванных орков с самодельными копьями наперевес. У самого "элитного" воина в руках и обнаружилась некая кривая деревяшка, в которой паладин с некоторым трудом и опознал тот самый арбалет, из которого в него стреляли. (А заодно и поразился, как это устройство вообще способно запустить болт хоть на пару сантиметров вперёд).
Вперёд вышла предводительница этого грозного воинства (одетая в некогда пышное бальное платье, вероятно снятое с какой-то невезучей эльфийки), и деловито сообщила, поочерёдно тыкая кривым пальцем сначала в сторону Тала, затем Черники, а потом и Бана:
- Этого потушим, худого - на бульон, а человека лучше пожарить, а то он желтокожий какой-то, больной наверное.
Зимнегривая, немного порассматривав перегородившего ей дорогу орка с вязанкой веток на голове, пришла к выводу, что ей предлагают какое-то экзотическое угощение, и деловито принялась за еду.
- У меня есть другое предложение - флегматично отозвался Тал, - Вы сейчас убираете с дороги бревно и сами уходите по-добру по-здорову, а в замен при вас остаются ваши конечности.

Бан Ши и ухом не повел. Во-первых, Оками, умница, всю дорогу шнырял где-то по зарослям и на глаза оркам не попался, а значит уже сидел за ближайшим кустом, прикидывая на чью спину прыгнуть сперва. А во-вторых у орков были такие широченные морды, что по ним Бан мог промахнуться только с завязанными глазами и спьяну. А посему он только чуть шевельнул правой кистью и ему в ладонь скользнули сразу три сюрикена, из пяти оставшихся. Меч торчал за спиной, быстро его вытянуть у Бана не вышло бы.
- Не советую меня жарить. С вашими размерами - пронесет, гадить будете дальше, чем видите. - Бан Ши самым дружелюбным образом улыбнулся, и уголком рта шепнул Чернике:
- Как все начнется - пригнись. У того, что с арбалетом лапы трясутся, нервничает. Кто это кстати?

- Это орки. - Охотно пояснил для Бана Тальвис, настроение которого эти "лютые убивцы" значительно приподняли. К тому же накануне он наконец-таки воспользовался подаренной Черникой мазью, и его в кои то веки не донимала боль в горле. - Мудрецы говорят, что это высшая ветвь эволюции гоблиноидных рас, а как по мне - так все они пеньки тупикового значения. Дальше улюлюканья и беганья с кривыми копьями наперевес их хвалёная "цивилизация" никак не заходит.
Однако атаманше занимательная лекция по этнологии очень скоро наскучила:
- Харош трепаться, слезайте с лошадей. Живо!
С этими словами она грозно ткнула в сторону паладина копьём. Казалось, дроу едва шевельнул рукой, однако долю секунды спустя в руке у орчихи осталось лишь бесполезное перерубленное древко, а верхняя его часть вместе с наконечником упала в дорожную пыль.
- Честное слово, ребята, будь у меня побольше времени, я бы с удовольствием рассказал бы вам о путях всепрощающего Света и о вашей греховной жизни. Но сейчас я и мои спутники очень торопимся, и любезно просим...
Однако раздосадованные орки, само собой, на прослушивание проповедей настроены никак не были. Они кинулись на троих путешественников, стремясь как можно скорее выбить их из сёдел.
Грандмастер, в общем, другой реакции и не ожидал. Подняв Зимнегривую на дыбы, он попутно перерубил мечом ещё пару копий. Орки бросились врассыпную от машущей передними ногами кобылы, отнюдь не горя желанием получить подковным копытом по черепу и резво переключились на Бана с Черникой, сочтя их более лёгкой добычей.

Тут из кустов метнулась серая тень и на плечи атаманше орков прыгнул Оками, подмяв ее под себя. В следующий миг перед рожей орчихи оказалась оскаленная пасть волка с дюймовыми клыками. Оками рыкнул для острастки.
Бан же плеснул рукой как зерно сеял и трое орков из числа самых прытких взвыли на удивление синхронно, заметавшись по прогалине с сюрикенами в мордах. Соскочив с коня, Бан вытянул катану из-за спины и смахнув очередному разбойничку половину арбалета, повернулся к Чернике:
- Черника!!! Цел?

Поначалу Тал по возможности старался лишь выводить противников из строя – всё же, какие бы жестокие мысли временами его не посещали, но паладин искренне верил в святость существования любой жизни, пусть даже и такой жалкой, как жизнь этих орков. Ведь с другой стороны, была ли вина этих несчастных в том, что они стали такими, какие они есть? Грандмастер вовсе не шутил тогда, когда сказал о том, что будь у него побольше времени, то он бы побеседовал с каждым из этих разбойников по отдельности. Тал не был столь уж хорошим проповедником, однако и ему временами удавалось проронить лучик света в некоторые тёмные души. Ну а сейчас навершие его меча то и дело с размаху опускалось то одному, то другому нападавшему на затылок, а плоская сторона клинка била по самым обнаглевшим харям зеленокожих.
Когда он всерьёз начал опасаться, что таки придётся пролить чью-то кровь, орки-таки сообразили, что наткнулись на добычу себе не по зубам и бросились бежать прочь. Тал не стал их преследовать, вместо этого поспешно развернув кобылу к коню Черники и основательно потряс алхимика за плечи:
- Объясни, зачем ты это сделал? – паладин указал рукой на три трупа разбойников, опутанных лианами. Четвёртый ещё слегка трепыхался, но Грандмастер не был уверен в том, что это не агония. Уверившись, что маг потерял концентрацию, паладин спешился и как можно быстрее выпутал оставшегося орка из магических пут. По счастью, тот был ещё жив и отчаянно хватал воздух ртом. Наскоро осмотрев его, Тал решил, что этот разбойник вполне придёт в себя не позже чем через четверть часа – всё-таки орки на редкость живучие твари.
- Прежде, чем в следующий раз лишить кого-то жизни, задумайся: а кем мог бы стать ты, сложись твоя жизнь чуть иначе? Не ты ли сетовал, что тебя слишком часто судят предвзято?
В сторону Бана паладин по возможности не оглядывался: он понятия не имел о философии жизни этого человека и потому не считал себя в праве что-то говорить ему на этот счёт.

Бан покачал головой - не был он уверен, что орки приняли бы их столь же радушно как и лорд Ферингал. Впрочем, трое орков успешно смылись, унеся в рылах три его драгоценных сюрикена, над которыми синобу трясся как скряга над золотом. Он подошел к спутникам, вложив катану в ножны.
-Тальвис...Подожди. Не стоит так набрасываться на Чернику. Он защищался, защищался как мог. Он в своем праве. Было бы лучше если бы его сожрали? А так бы и случилось, будь он один и не примени в таком случае магию.
Оками отряхнулся и подал голос:
- Они бы точно сожрали. Им все равно что жрать - своих, чужих, лишь бы бегало или не шибко воняло.
Бан осмотрел трупы орков и снял с одного из них тонкую, но прочную цепочку длиной метра в три и смотав ее, сунул в карман.
- Пойдемте лучше бревно уберем. Ехать надо.

Тал тяжело вздохнул, глядя на растянувшегося на земле алхимика:
- Черника, ты наверняка не первую сотню лет на свете, а ведёшь себя, точно двухметровый ребёнок. Я разве хоть слово сказал о том, что запрещаю тебе использовать магию? Просто ты вполне мог просто связать их лианами, и на этом ограничиться.
Грандмастер оценил лежащее поперёк дороги бревно критическим взглядом, затем тайком покосился на выжидательно наблюдающего за предстоящим развлечением Чернику. Ага, дождётся он представления, как же: мечами ему что ли эту махину рубить и оттаскивать в сторону по одной чурке? Да Пречистая Дева Эл'Лиарен и в кошмарных снах представить не могла, что с её священным подарком однажды додумаются так обойтись. А топора, само собой разумеется, ни у кого из троих горе-путешественников с собой не было. Поэтому задачу пришлось решить довольно кардинальным способом: откуда-то с небес сорвалась молния, в мановение ока раскрошив сухой ствол мириады щепок. (-30 мп)
Предусмотрительно прикрывшего лицо краем плаща Тальвиса ливень из щепок нисколько не задел, чего никак нельзя было сказать о его спутниках. Иронично приподняв бровь и изобразив на лице выражение "Думаете, я не мог так с орками в любой момент поступить?" Грандмастер торжественно собрался взгромоздиться обратно на лошадь.

Бан же ничего подобного не ожидавший заслониться не успел, а потому всего-то и смог, что отбить самую большую щепку, летевшую в лицо. Остальные попали куда придется, мелкая труха набилась в волосы.
- Здорово...Ты предупреждай хоть в следующий раз, Тальвис...Полная одежда заноз, всю дорогу выковыривать теперь??
Бан влез на коня, сморщился видимо получив в филейную часть парочку занозин и обратился к волку:
- Давай-ка Оками вперед, на разведку. Еще раз такое повторится - никакой одежды не напасешься.
Волк только фыркнул и скрылся в кустах.

Не услышав в свой адрес ожидаемых высказываний, отождествляющих его личность со всякими малоприятными представителями фауны вроде козлов, Тальвис мысленно застонал.
"Да что же я такого должен сделать, что бы вы отказались от затеи ехать со мной? Черника, хотя бы, ведь он действительно сильно обиделся. Большой ребёнок, я вообще удивляюсь, как он выжил среди нашего народа. Бан - тот вполне понимает на что идёт, да и такими ребяческими выходками его из себя не вывести. Кажется, он и глазом не моргнёт, если подойти и высморкаться ему прямо в одежду. Вопрос только в том, через сколько секунд после такого оскорбления голова обидчика окажется отдельно от тела?"
Тут задумчивый взгляд паладина зацепился за какой-то металлический отблеск в кустах на обочине дороги. Заглянув туда из праздного любопытства, он обнаружил там небольшой грубо сколоченный деревянный сундук и несколько свёртков ткани. Грандмастер подтолкнул носком сапога один из свёртков, и на траву посыпалось чудное оружие, почему-то смутно напоминающее по стилистике исполнения странный изогнутый меч Бана.
- Банши, взгляните на это. Мне кажется, эти вещи должны вас заинтересовать, - возвестил Тал, обернувшись к своим спутникам.
Сам он мгновенно потерял интерес к трофеям, переключив внимание на очухавшегося орка. Нацепив на лицо добрейшую улыбку бабушки, торгующей цветочками и отдающей всю прибыть детям-сиротам, паладин уселся на корточки прямо напротив заблудшей души. Всё бы было ничего, но при улыбке у дроу обнажились довольно впечатляющих размеров клыки, способные вызвать зелёную зависть у иного вампира.
Пока его спутники изучали добычу разбойников, Грандмастер совершенно задушевным тоном принялся живописать орку те сомнительные прелести, которые ожидают грешника в загробном царстве Шиллан. Пока Тал во всех подробностях объяснял, как демоны раскалёнными щипцами выдирают у своих жертв ногти, зеленокожий ещё держался довольно бодро (удерживаемый на месте демонстративно положенным паладином к себе на колени мечом). Но когда задушевный рассказ дошёл до живописания снимания кожи с отдельных участков тела с последующим их поджариванием, орк окончательно сменил окраску с зелёной на белую и со слезами на глазах умчался каяться в ближайший монастырь.
- Надо будет на обратном пути и остальным его приятелям так мозги прополоскать, - с усмешкой объявил Грандмастер, отряхивая колени и забираясь в седло. - До каждой души можно достучаться. Главное - индивидуальный подход. А вы как, нашли что-нибудь интересное?

Бан, услышав Тальвиса, присел перед свертками и принялся рыться в них и вдруг удивленно хмыкнул:
- Надо же....Откуда у орков кама? В зубах они ею ковыряли что ли? - С этими словами Бан Ши извлек из кучки странную штуковину, встряхнул и в руке у него оказался маленький складной серп.
- А вот это еще интереснее... - Бан вытащил из очередного свертка трубку и набор игл - Фукибара, духовая трубка...Не удивлюсь, если тут и яд к ней найдется.
В итоге после копаний в трофеях Бан Ши соорудил из серпа, цепочки и гирьки странное оружие, которое немедленно спрятал в складках одежды, да так, что и в упор глядя невозможно было догадаться где у него оно лежит. Трубка отправилась следом, уже заряженная иглой. Яда Бан не нашел и совсей добычей приблизился к Тальвису:
- Тальвис, у меня вопрос. Есть ли в вашем мире похожие на меня? Хотя бы по роду занятий? Или по стилю боя? Потому что все это - Бан показал рукой на оружие - делали не орки. Им оно без надобности, разве грязь из-под ногтей выковыривать. А вот какому-нибудь шпиону или наемному убийце вполне сгодятся. И не будь я уверен на все сто, что я не в Японии, я бы сказал, что эти орки убили кого-нибудь из моих собратьев-синобу и присвоили его добро.

Бросив недоуменный взгляд на новоприобретённое оружие Бана - если о способе использования духовой трубки ещё можно было догадаться, то назначение серпа осталось для дроу полнейшей загадкой - Тальвис крепко призадумался.
- Внешне похожих на вас людей я никогда не встречал, хоть и повидал за свою жизнь совсем немало. Использовать мечи с кривым лезвием у подавляющего большинства народов не принято - такая форма лезвия, конечно хороша против бездоспешного противника, но рыцарские латы им повредить тяжело... Разве что кочевые племена на окраине пустыни Черепов используют нечто подобное - но их ятаганы довольно широки, в отличие от вашего меча.
Паладин задумчиво качнул головой, словно размышляя вслух:
- Что касается рода занятий, то диверсанты и шпионы конечно же существуют при дворе любого мало-мальски значимого правителя. В те времена, когда я был Грандмастером Хранителей, и мне, помимо всего прочего, приходилось отвечать и за безопасность королевы, я тесно сотрудничал с Тайной Канцелярией. Они, конечно, совершенно не стремились раскрывать свои методы, но вещей, хоть отдалённо напоминающих найденные вами, я никогда не видел.
Дроу виновато пожал плечами, показывая, что вытащил из своей более чем двухвековой памяти абсолютно всё, что имело хоть мало мальское отношение к вопросу японца.
Заслышав обиженную речь Черники, Тал сначала попытался сделать недоуменный вид, мол что, нимб у меня запылился? Но, поняв, что юлить не удастся, паладин с тяжёлым вдохом признался, по примеру собеседника перейдя на родной язык:
- Поначалу я считал, что ты станешь в пути лишь обузой, и что ты до конца не осознаёшь, в насколько серьёзную историю вляпался. Считал, что мои беды - просто ещё одно испытание богини, которое я должен преодолеть сам. А сейчас я не знаю, что и думать... Проклятье!
Последнее слово уже не имело отношения к предшествующей речи и вырвалось непроизвольно, когда неожиданная волна боли прокатилась по телу Грандмастера и заставила, согнувшись пополам, уткнуться лицом в гриву своей лошади.
По его волосам и спине побежали крохотные язычки белого пламени, точно готовясь охватить всё тело. Грандмастер мутным взглядом наблюдал, как огонь поднимается по его руке. Однако ни запаха палёной ткани, ни жара от раскалённого доспеха не ощущал. Ещё миг - и всё прекратилось, точно и не бывало. Лишь каким-то чудом паладин не свалился под ноги Зимнегривой.

Бан кивнул, принимая информацию от Тальвиса к сведению...Глупо, конечно, было надеяться, но мало ли? А все время пока продолжалась беседа между его спутниками на совершенно непонятном ему языке тактично помалкивал. И лишь заметив, что с Тальвисом творится что-то неладное забеспокоился:
- Что с вами, Тальвис? Амида, впервые такое вижу...Черника! Ты это видел???
Тут всегдашнее спокойствие Бана его подвело - все-таки не каждый день у тебя на глазах кто-то горит и при этом не воняет паленым и не вопит, как резаный. Бан не теряя времени спрыгнул с седла и подскочил к паладину поддержав его и не давая свалиться с седла.
- Черника! Помоги, чего расселся? Тальвис! Вы как?

- Вроде как жив, - прохрипел паладин, потихоньку спустившись со спины лошади при помощи своих спутников и усевшись на траву спиной к стволу старого раскидистого дуба. - Эйр, что ты там про самовоспламеняющихся птичек и свою неспособность к проклятиям говорил?
Тал выдавил из себя улыбку на собственную весьма плоскую шутку, пытаясь то ли Чернике с Баном, то ли самому себе доказать, что всё в порядке. На деле же ощущение было такое, будто по нему проехался отряд рыцарей на дестриэ в полном облачении.
- Да что за чертовщина со мной твориться? Может, это всё шуточки Дерейлы? - немного отдышавшись, попытался собрать мысли в кучку Грандмастер. - Кто-нибудь из вас видел что-нибудь необычное перед... этим? Черника, видишь что-нибудь в моей ауре? Она должна быть почти поровну разделена на белый и фиолетовый цвета. Я... я перестал чувствовать магию.
Внутренне Тальвис похолодел: лишиться магии значило и лишиться возможности слышать Эл'Лиарен, лишиться почти всякой надежды победить Архидемона.

Бан Ши пожал плечами:
- Нет, я ничего необычного не видел. А ауры...я вот не уверен, что мы говорим об одном и том же, но нас в свое время учили видеть эмоции врага в виде цветных пятен или сполохов внутри контура тела...Я в этом особых высот не достиг, даже харагэй не освоил, но видеть могу...Это и есть аура по-вашему?
Бан посмотрел на спутников по очереди, ожидая ответа.
Попутно же Бан думал "Хм, магия...может, то чем в моем мире занимались монахи-ямабуси и колдуны ёдзюцука и есть магия по их мнению? Надо бы расспросить Чернику, он вроде как в этом разбирается...А у Тальвиса в ауре изначально была черная дырка, ее в сфере Второго Внимания видно...Но подождем."

Спутники, очевидно, дружно решили добить паладина. Сначала Черника... маг, который не умеет читать ауры (!), а затем и Бан, в котором магического потенциала было с гулькин нос, о самой магии практически слыхом не слыхивал, и тем не менее ауры видел.
- Эмоции? Можно и так сказать, и всё же это нечто гораздо большее. Характер, судьба...
Грандмастер закашлялся и с трудом выдавил заметно осипшим голосом:
- Потом расскажу. Но насчёт цветовых пятен вы верно описали.
Едва шум в голове немного улёгся, паладин, на манер коалы перебирая руками по стволу дерева, вернул свою многострадальную тушку в вертикальное положение и нетвёрдой походкой гордого пьянчуги зашагал к своей лошади.
В конце концов, хватит уже сетовать на собственное бессилие и сидеть на месте: время не ждёт, и лишь богам ведомо, что там вытворяет Архидемон, пока Грандмастер прохлаждается в тенёчке. Нужно ехать, хотя бы потихоньку.
"Ну, поехали!" - подумал Тал, трогая Зимнегривую с места. По крайней мере, он ещё помнил, в каком направлении он прежде чувствовал присутствие Дерейлы.

===>>> Обитель дракона