Раскаленная земля.

Стоит только не туда наступить не туда и раскаленная лава поглотит всей своей сущностью того, кто посмел ступить на эти земли. Вокруг сплошная застывшая лава, лишь в редких местах можно увидеть лавовые русла.
Но земли эти тем и опасны, что проснувшийся вулкан будет заплевывать их и всех, кто находится рядом...

-->>Лес Ответвлений
Становилось все теплее. Вначале стал пропадать снег, показалась свежая трава на границе смены температур. Но потом трава исчезла, а вся земля была усыпана камнями и пеплом. Ветер стал сухим и порой его порывы обжигали лицо.
Граб нервно всхрапывал и шел медленно. Дриада у него в седле несколько затравленно озиралась. Эта местность угнетала ее. Она лишь надеялась, что они как можно скорее пересекут эту бесплодную землю.
Девушка обернулась на Бан ШИ.
- Уже темнеет. Не знаю можно ли здесь где-то остановиться. Поискать пещеру? Вроде там что-то есть, но не уверена, что там не бурлит лава.

----> Лес ответвлений.
Чем дальше они отъезжали от леса, тем заметнее были перемены в окружающем ландшафте. Сначала стало заметно теплее, потом Бан заметил какую-то зеленую поросль на земле. Но вскоре и она пропала полностью, а в воздухе, который стал горячим и сухим повис запах гари и серы.

Бан оглядывался. Он знал что такое вулканы, но и понятия не имел как они выглядят в активном состоянии. Вулкан на его родине спал уже которую сотню лет. А тут...тут подземные силы разгулялись во всей своей ужасающей полноте и мощи, на этих землях не жило и не могло жить ничего, синоби в этом был уверен.
- Ние, ты знаешь, лава-то за нами охотиться не станет и сожрать не попытается. Так что лучше уж найти пещерку поукромнее. Да следить чтобы какой-нибудь из вулканов не вздумал начать извергаться поблизости. А опасного зверья тут судя по всему и нет...
Подытожив свою версию, Бан Ши поравнялся с дриадой и посмотрел туда, куда указала она.
- Вот, я думаю, та каверна нам вполне подойдет. Поехали, Ние?
Синоби похлопал по шее единорога, который за время пути уже успел научиться понимать когда и что от него требовалось. И чуть прибавил шаг.

- Ты прав, но тут все время происходят новые извержения. Нужна пещера подальше от основных вулканов, чтобы нас не завалило или не открылся рядом очередной кратер. Иначе пещера станет нам могилой.
На самом деле дриада не верила в подобный исход: слишком многое они прошли, чтобы погибнуть вот так просто в вулканической пещере. Граб взбодрился, глядя на спокойно идущего единорога и тоже прибавил шагу. Вот только наездница не сильно взбодрилась. Она чувствовала себя подавленной, словно это место вытягивало силы. Ее нежная кожа не терпела такого горячего воздуха, поэтому девушка куталась в плащ, несмотря на то что тут не стоило и говорить о морозе.
Вскоре они добрались до небольшой пещеры. Удивительно, но интуиция не обманула и здесь не было потоков магмы, а из одного из ответвлений шел пар и слышалось бульканье. Рядом был гейзер.
Ниелах вдохнула увлажненный воздух и почувствовала себя лучше.
- Пожалуй, лучшего места нам не найти. Остановимся здесь.
Она завела Граба сюда же и расстелила плащ, чтобы можно было хоть как-то лечь и отдохнуть на камнях.

Бан Ши вошел в пещеру следом за Ниелах и завел единорога. Клички он ему так и не придумал, да и нужды в этом особой не видел. За то короткое время знакомства с этим удивительным животным синоби уяснил одно - если единорог выбрал его, да еще и согласился везти, как обычная коняга, то уж никого другого он к себе точно не подпустит. Загадкой оставались причины такого поведения единорога, но Ниелах выдала единственную, хоть что-то объясняющую версию, а иных у японца пока не было.
Бан заметил еще с самого начала, что дриаде тут неуютно. Он поторопился расстелить свой плащ поверх ее плаща, чтобы устроить ей место помягче.
- Ние, обещаю, что мы тут ни минуты дольше необходимого не задержимся. Я же вижу, что тебе тут плохо, ты потерпи...
Синоби достал флягу с водой и протянул девушке. Из-за сухого воздуха снаружи, постоянно хотелось пить, а сажа и пепел скрипели на зубах постоянно.

Ниелах сняла с пояса свою флягу и показала Бан Ши: "у меня есть". Она отхлебнула воды и заметила, что воды там меньше половины фляги. Видимо, она пила воду активнее, чем рассчитывала.
- Не думала, что тут будет так тяжело. В городах я тоже чувствую себя неуютно, но здесь просто ужасно.
Она опустилась на импровизированную лежанку и закрыла лицо руками: руки были непривычно сухими и горячими. Лицо тоже изрядно высохло от ветра. Отняв наконец руки от лица она посмотрела в сторону ответвления откуда шел пар.
- Нам повезло. Надеюсь там вода которую можно пить. Во всяком случае тут не так сухо. Потом можно попробовать набрать воды, хотя на ее остуживание понадобится много времени.
Она легла на плащи, стараясь расслабиться. Близость вулканов постоянно заставляла ее пребывать в некотором взвинченном состоянии.

Бан Ши не особенно страдал от сухости или жара, синоби и не такое могли выдержать. Но вот смотреть как мучается Ниелах было тяжело.
- Воды у нас мало..Но из гейзера... - Бан кивнул в ту сторону, откуда раздавалось бульканье - набирать не советую...Обычно в такой воде много примесей, которые, мягко говоря, не полезны. И воняет такая вода похуже сточной канавы. Так что ты наполни свою флягу из моей, а завтра постараемся выбраться отсюда на более-менее гостеприимные земли.
И чтобы у дриады не возникло мысли спорить и возражать, синоби взял ее флягу и отвинтив крышку, перелил свою воду в нее. В итоге фляга Ниелах получилась почти полной, а во фляге бан ши осталось на пару глотков.
- Держи...а чтобы много не пить срежь пару пуговиц с одежды и держи во рту. Звучит по-идиотски, но пить так хочется гораздо меньше, поверь... - японец улыбнулся и уселся рядом, вытянув ноги.

Дриада не стала спорить. На это просто не было сил. Она положила руку под голову и прикрыла глаза.
- Да уж.. Если во рту будут пуговицы, то пить точно будет хотеться меньше. Уже потому, что болтать так не удастся. Сейчас немного отдохнуть и постараться поскорее уехать отсюда. Уж и не знаю хорошая ли это была идея - иди через вулканы.
Последние слова она сказала уже совсем тихо, погружаясь в сон. Усталость настолько сморила ее, что заснула девушка почти мгновенно. Бульканье гейзера успокаивало, словно это было журчание лесного ручья. Вот только лесной прохлады не было и в помине. Губы ее были совсем бледными, хотя и не такими сухими, а дыхание слегка свистящим и тяжелым, но все же тело наконец расслабилось и отдыхало.

Бан уселся рядом, положил катану на колени и откинулся на теплый камень спиной. Сидел он лицом ко входу, где был привязан Граб и стоял единорог.
"Жаль, что ты не говоришь... - подумал Бан, глядя нна единорога - Хоть сказал бы, как тебя называть."
С этими мыслями Бан тоже уснул.

Ниелах ворочалась во сне весь последний час. Потом она все же проснулась и встала. Рядом был Бан Ши. Он спал гораздо спокойнее. В пещере было все так же жарко, душно и бурлила вода в проходах пещеры.
Приподнявшись на локтях она взглянула в лицо синоби. Она не переставала удивляться ему: он попал в чужой мир, путешествовал по нему, находи друзей. И никто не усомнился в его чести даже из тех, кто плохо его знал.
Она тихонько дотянулась рукой до его лба, на который упал локон от его слегка растрепавшихся волос. Она убрала локон, чтобы он не загораживал лица мужчины. Беспокоить она его не хотела, поэтому встала и пошла к проходам, чтобы посмотреть на воду, выходящую из подземных источников.
В одном из проходов она услышала какой-то странный рокот, который отдаленно напоминал дыхание. Почему-то у нее от этого по спине побежали мурашки и она вернулась в пещеру к Бан Ши.

Бан Ши спал крепко и снов не видел. Но видимо давняя привычка синоби сработала - Бан открыл глаза и увидел Ниелах, которая уже встала и явно куда-то отходила. Японец потянулся, тело от сидения в неудобной позе затекло.
- Ты уходила куда-то? - Бан Ши встал все-таки на ноги и немного размялся. Единорог у входа приветствовал его ржанием.
Тут Бан пригляделся к дриаде внимательнее и моментально собрался.
- Ние, что-то случилось? У тебя какое-то встревоженное лицо. - японец присел рядом заглядывая девушке в глаза.
- Ты как будто спящего дракона увидела, причем за поворотом.

Ниелах немного рассеяно махнула рукой, приветствуя проснувшегося спутника.
- Ты уже проснулся? По правде говоря, на душе тревожно. Это место слишком чуждо мне и создается ощущение, что тут есть нечто очень мощное. Может, мне только мерещится, но кажется, словно тут чувствуется чье-то могучее горячее дыхание. Прости, если говорю слишком расплывчато, но я сама не понимаю.
она присела рядом с синоби и сделала небольшой глоток из фляги.
- Пойдем дальше? Наши скакуны долго без питания не смогут.
Конечно дриада не знала до конца возможностей единорогв, но возможности ее коня были ей вполне известны и она боялась, что Граб может не выдержать дороги.

Бан Ши согласно кивнул и уже поднялся, чтобы подойти к единорогу, как вдруг откуда-то донеслось что-то похожее на сопение. Вот только нос, который мог так сопеть должен быть с телегу размером. И тут же заржал единорог, тревожно и громко, словно оповещая.
Синоби среагировал моментально.
- Ние, бегом из пещеры, быстро!
Подхватив плащи и сумки, он схватил дриаду за руку, в два прыжка преодолел расстояние до входа, закинул все на единорога и взлетел ему на спину.
- У меня такое подозрение, что где-то поблизости проснулся крупный зверь. Очень крупный - с нажимом на слове "очень" произнес Бан Ши.
- Ты была права - тут действительно есть нечто очень могучее.

Тут же пещера, в которой они прятались огласилась громовым ревом. Потом послышался звук падения множества камней и страшный скрежет, будто кто-то с огромными когтями карабкался по скалам. Снова взревело, единорог прямо-таки плясал на месте, видно было, что умное животное знает в чем дело, только сказать ничего не может.

Дракон

Он лежал в пещере и размышлял. Чертовы смертные, заручившись поддержкой богини Тьмы, повадились дергать его по поводу и без. Оно бы и ничего, в конце концов жечь город было весело, но на него натравили проклятого Феникса. А он терпеть не мог фениксов, этих огненных петухов-переростков. Он с силой выдохнул. И тут ему в ноздри ударил запах - люди! И лошади! Он еще раз принюхался, проверяя не померещилось ли ему. Запах никуда не исчез и дракон взревел. Торжествующе и радостно. Потому что люди - это еда.
Он начал пробираться к выходу, попутно не забывая рычать погромче. Он не был дураком, жил уже не первую сотню лет и знал, что эти мелкие, но вкусные насекомые жутко боятся и почему-то всегда вылезают изо всех щелей стоит им услышать его рев. Хотя лучше было бы сидеть в пещере, куда он пролезть не сможет. Но насекомые на то и насекомые, что мозгов у них нет, а значит они вылезут. Главное не дать им добраться до следующей пещеры и прихлопнуть на открытом месте.

Ниелах на какое-то время остолбенела, увидев как живо задвигался Бан Ши. Если бы мужчина не схватил ее, то она бы не сообразила, что надо бежать. Граб сам готов был уже бежать из пещеры и дриада едва успела вскочить в седло. Кон сорвался с места и быстро догнал Бан Ши на единороге.
Скрежет когтей и рев едва ли не оглушали. Девушка обернулась и увидела как из-за камней, которые обрушились над пещерой, поднимается огромная голова. С ужасом дриада узнала дракона.
- Дракон! - закричала она, - Бежим скорее, он сожжет нас!
Граб хотя и был не так бодр, как на равнинах с достаточным количеством корма, но он со страху перешел на галоп и понес девушку в противоположную от дракона сторону.
Рядом упало несколько крупных камней, которые изрыгнул действующий вулкан. Конь в панике метался то в одну сторону, то в другую, а дриаде не хватало сил его успокоить.

Бан несся на единороге, проклиная невовремя проснувшегося ящера. Вдобавок еще и Граб понес дриаду неизвестно куда и Бан Ши впервые хлопнул рукой по шее единорога, понукая его бежать быстрее. Если не подчинить обезумевшего от страха Граба, он либо угодит под камень, либо сбросит Ниелах.
Синоби нагнал ниелах и схватил Граба за уздечку, надеясь что конь дриады придет в себя и не станет вырываться. Только раз он оглянулся и узрев голову кошмарной твари понял, что если она вылезет целиком, а тем более взлетит, то шансы их быстро сократятся практически до нуля.
- Держись в седле, Ние! Надо скакать к скалам, там он нас не достанет!

Дракон как раз вовремя высунулся из-за скалы, чтобы увидеть как еда улепетывает со всех ног. Он взревел и ругнувшись заторопился. Насекомые попались сообразительные, неслись к противоположным скалам во весь дух. Дракону вовсе не улыбалось просидеть голодным до следующего вызова или ждать пока сюда забредет еще еда. Он наконец выпростал свое массивное тело и расправил крылья. "Ну все, уж теперь-то я точно поем" - думал ящер, примериваясь куда бы плюнуть огнем, чтобы проклятые двуногие не добрались до укрытия.
Струя пламени ударила в землю позади беглецов, а дракон разочарованно пыхнул дымом из ноздрей. Потом прицелился получше и дохнул снова. На этот раз удачнее - огненный поток выбил из скалы чуть левее людей несколько внушительных кусков.
Дракон радостно взревел и взмахнул крыльями.

Ниелах было практически некогда думать. Как раз все ее силы тратились на то, чтобы удержаться в седле.
"О Боги! Лишь бы не достал! Он нас испепелит в одно мгновение..."
Когда синоби поймал ее коня за уздечку произошла резкая остановка. Граб почувствовал сильную руку Бана и послушно побежал за единорогом. девушка смотрела на своего спутника шальным взглядом и перепуганно оглядывалась на дракона, который расправлял гигантские крылья.
В этот момент она увидела другую пещеру. Уже совсем близко. В бешеной скачке они едва не проскочили мимо.
Она указала на пещеру Бан Ши.
- Смотри! Там что-то есть. Дракон вот-вот влетит!

Бан посмотрел туда, куда показала Ниелах и облегченно выдохнул.
- Туда! Надеюсь, он не сможет просунуть голову во вход, а дохнуть пламенем не догадается....Иначе мы зажаримся как в печи.
Синоби потянул Граба, а умница единорог уже сам сменил направление.
"Ты только держись Ние, только держись!" - мысленно молился Бан Ши изо всех сил понукая единорога бежать быстрее.

Дракон же разразился негодующим ревом - все его усилия пропадали впустую, людишки углядели-таки пещеру. Уж сколько раз он хотел ее завалить, но лень брала верх. И вот вам результат - сиди голодный. Вход в пещеру был узкий, даже морда не пролезала. Но хуже было то, что у пещеры имелось два выхода. Где второй выход дракон не знал, но как-то раз сунул туда ноздрю и учуял поток свежего воздуха.
Ящер замахал крыльями чаще и прыгнул со скалы, взлетая. "Ну уж хрен там...Никуда вы не денетесь, мелкие костлявые паразиты" - думал дракон набирая высоту.

К пещере оба скакуна подлетели за считанные секунды. И конь и единорог как по приказу пригнулись и оказались в пещере. Еще несколько секунд и проход оказался достаточно далеко. Но Ниелах продолжала до боли в руках держаться за уздечку и шею Граба. На безопасном расстоянии от входа оба скакуна замедлили ход и остановились, но внутри было очень темно. Несмотря на расстояние дриада слышала хлопанье исполинских крыльев и ее трясло.
"Что мы можем сделать? Этот дракон может уничтожить все что угодно. Не зря дриады говорили про пробудившегося дракона. Я только слышала о том, что в незапамятные времена драконы едва не уничтожили мир. Но предания не готовили нас к встрече с настоящим драконом."
Ниелах отняла руку от шеи коня и взглянула на нее: руку тряслась так, словно их трясли нарочно. Девушка была вынуждена признаться себе, что никогда в жизни ей не было так страшно.
- Бан? Он ведь нас не достанет отсюда? Правда? - голос дрожал и был очень тихим, словно девушка боялась, что дракон их услышит.

Синоби оглянулся и выдохнул с облегчением.
- Не достанет...У него сюда морда целиком не влезет. А если и влезет, то только морда. Он же толщиной со скалу...
Но чувствовалось по тону японца, что будь это в его силах, он бы еще и вход завалил для надежности...
- В жизни бы не подумал, что доведется увидеть живого дракона... - Бан Ши соскочил с единорога и протянул руки Ниелах, чтобы снять ее с седла, девушку трясло так, что сама бы она вряд ли слезла.

А тем временем донельзя обозленный дракон бесновался у входа. Вцепившись в скалу всеми когтями он хлопал крыльями и ревел так, будто ему отрубили полхвоста и присыпали это место перцем.Дракон изначально-то был не в духе, зализывал раны, нанесенные Фениксом в городе этих двуногих насекомых, а теперь оставшись без обеда разъярился вконец. Уже особо не задумываясь о последствиях он сунул морду в пещеру и выдохнул сноп пламени, надеясь если не сожрать двоих людей самолично, то хоть поджарить их в отместку вместе с конями.

Бан Ши в это время ссаживавший Ниелах все-таки еще раз оглянулся и вовремя: проклятая тварь решила их достать и сунув рыло в пещеру дохнула пламенем. Деваться было некуда и Бан лишь дернул Ниелах вниз накрывая своим телом и надеясь что у Граба и единорога достанет ума отбежать дальше или хотя бы лечь.
Струя пламени до них в принципе не достала, но синоби явственно ощутил как на нем тлеет одежда и пахнет палеными волосами. Его палеными волосами.

Ниелах в полувменяемом состоянии позволила вытащить себя из седла. Граб уже начинал приплясывать, предчувствую выходку дракона. И как только его наездница оказалась на земле, он подался вместе с единорогом вперед.
Когда дракон полюнул огнем девушка завизжала и, вцепившись в Бан Ши, рухнула на пол. Она едва понимала, что если бы синоби не сдернул ее с седла их обоих могло бы уже не быть. судя по скрежету и реву, дракон бесновалася наверху. Когда языки пламени отсупили Ниелах слегка перевела дух, но открывать глаза сразу побоялась. Она почувствовала запах паленого, но уже не понимала чего.
- Не достал, - она констатировала этот факт пытаясь убедить себя в том, что они до сих пор живы.
Она не сразу осмелилась отпустить Бан Ши. Одной рукой она коснулась горячих камней рядом. Неожиданно ладонь нащупала нечто, что заставило дриаду открыть глаза и повернуть голову. В темноте она разглядела небольшой предмет, сделанный из дерева. Его менее удачливый, чем Бан и Ниелах, владелец находился неподалеку и представлял из себя кучку обугленных костей.
Ниелах подняла премет: это был браслет сделанный из нескольких кусочков дерева, но он сохранился лучше хозяина и как будто слабо излучал магию.
- Смотри-ка, - Ниелах показала находку синоби, забыв о том, в каком положении они оба сейчас оказались.

Бан стиснув зубы с трудом повернул голову, но толком ничего не разглядел и решил встать. Обожженная спина болела неимоверно. Он помог Ниелах подняться и увидев наконец, что у нее в руках улыбнулся:
- В этом все женщины...Даже на грани гибели вы думаете о своей привлекательности. Ты цела?
Тут синоби принюхался и с ужасом схватился за свою косу. Она укоротилась ровнехонько наполовину. Бан Ши сквозь зубы прошипел японское ругательство И начал аккуратно стаскивать с себя перевязь с катаной стараясь не бередить спину.
- Кстати интересный браслетик...хозяин сгорел, а он нет...Хотя вроде из дерева, судя по виду, верно? Может он волшебный?

Ниелах только что сообразила, что ведет себя не в соответствии с обстановкой. Бан обгорел. По крайней мере кожа на спине пострадала, как и его волосы и одежда. Дриада отвлеклась от браслета и принялась снимать с синоби обгоревшую рубашку.
- Прости, Бан. Просто... просто найти дреревянную вещь в этой обители огня странно.
Она не знала как лучше обработать ожог, но на счастье он был не таким сильным. Девушка прикрыла спину синоби своим плащом. Благо, он был цел.
Скрежет и рев снаружи был все таким же громким. Ниелах посмотрела в сторону входа, а потом снова поднесла поближе к глазам браслет. Она чувствовала магию в браслете и не удержалась от того. чтобы его одеть на руку. В этот момент она услышала странные вещи...
- Как же я устал! И есть нечего. И чем им не нравилось в лесу?
- Что? - Ниелах голос показался странным, но она поняла откуда он шел.
Она посмотрела на Граба, который смотрел на них с Бан Ши с явной укоризной. Голос принадлежал ему, но Ниелах не понимала почему он вдруг решил заговорить. Но Бан Ши сидел как ни в чем не бывало, как будто и не слышал слов коня.
"Ты понимаешь меня?" - спросила она Граба мысленно
- Лесная человечица, ты говоришь?
Ниелах опешила, а Граб смотрел на нее уже с интересом, подтверждая, что она не сошла с ума.
"Я слышу тебя. Но раньше не слышала."
- Тогда понятно, почему ты раньше не спросила меня хочу ли я идти сюда. Жарко. Хочется пить и есть.
"Здесь нет ни еды ни воды. Нам нужно попытаться выйти отсюда."
- Скорее бы, - Граб топнул передним копытом о землю.
Дриаду осенило.
- Бан поищи выход. Я отвлеку дракона. Постараюсь.
Она направилась ближе к выходу.
"Стой!!!" - мысленно крикнула она дракону.

- Вот и я про это же говорю... - синоби благодарно посмотрел на дриаду - Я слыхал про дерево, которое не горит, но в пламени этой зверюги наверное и металл плавится как масло. А этот браслет целехонький, даже не обуглился...
Синоби уселся и начал размышлять, что же им желать дальше. Дракон обладал воистину ослиным упрямством и оставлять их в покое не собирался. А между тем воздух в пещере был не застоявшийся, из чего Бан Ши сделал вывод, что где-то неподалеку явно есть второй выход. Надо было только вяснить как он далеко и пролезут ли в него Граб с единорогом.
Тут Ниелах как-то странно застыла на несколько минут. Японец даже не понял что происходит и совсем уж было собрался спросить ее в чем дело, но тут девушка велела ему искать выход, а сама побежала ко входу.
Бан Ши похолодел - если этот чешуйчатый геккон-переросток снова вздумает пыхнуть огоньком, Ние уже ничто не спасет. Но он уже убедился, что дриада никогда не делает ничего просто так и не подумав, а потому кивнул, поднимаясь. Подозрительным показалось то, что перед этим Ниелах несколько минут стояла с потерянным и отрешенным видом, но Бан списал это на пережитое. А посему он встал и пошел в противоположном направлении, попутно вспоминая уроки ниндзюцу и по малейшему дуновению определяя где выход.