Храм Эл’Лиарен

Первое сообщение в теме :


Прекраснейший из храмов города, посвящённый богине света Пречистой Деве Эл’Лиарен. Его просторные весь день залиты солнечными лучами, а ночью его наполняет свет сотен магических огоньков. В главном зале, прямо перед изваянием Пречистой Девы, растёт священно древо, подпирающее своими древними ветвями своды храма.

Очевидно, судьба лошади в данный момент была для Грандмастера фактом, самым последним в списке текущих проблем. Сделав рукой странный жест и тихо произнеся короткую фразу на староэльфийском языке, Тал без дальнейших пояснений забрался в лодку. Однако в следующий момент его равнодушное отношение к своей четвероногой спутнице стало понятным – Зимнегривая послушно вошла в воду и вопросительно застыла, явно готовясь в любой момент поплыть вслед за хозяином.
- Забирайся давай, только старайся не очень-то раскачивать это корыто.
Судя по взгляду, брошенному при этом паладином на речную гладь, испытывать на себе прелести подводного плаванья в латах ему не слишком-то хотелось.
Оттолкнув лодку от берега, Тал внимательно уставился на их маленького пленника.
- Скажешь, кто тебя послал – отпусти тебя на том берегу.
- А деньги, которые ты обещал, дашь? – не растерялся мелкий негодник.
- Да. Даю слово паладина. Если выложишь всё начистоту.
Кажется, первый страх у мальчишки прошёл, к тому же он успел сообразить, что как бы страшно оба незнакомца не выглядели, зла они ему не желают. Теперь он совершенно бесстыдно разглядывал тёмных эльфов точно экспонаты в кунсткамере.
- Мужик какой-то. Пришёл в храм, обещал заплатить, если разыщем двоих дроу. Худой, сам на эльфа похож, черноволосый. Но ушей не видно, так что фиг его знает. Одежда тоже чёрная, дорогая. Сразу видно, важный господин.
Тал бросил многозначительный взгляд на Чернику, живо припомнив того незнакомца в переулке.
- Он не называл своего имени? – конечно, если и называл, то наверняка не настоящее, но всё-таки…
Мальчишка лишь отрицательно помотал головой.
Паладин задумался, решая что ещё можно спросить у их незадачливого шпиона, перед тем как отпустить его.

Тал без особого удивления посмотрел на Чернику, выслушав от прежде мирного алхимика весьма кровожадное предложение. Пожалуй, ни одному дроу, даже самому доброму в душе, не суждено полностью избавиться от мерзкого характера своих предков – Грандмастер отчётливо знал это по себе самому.
- Просто пересеки реку поперёк, к пологому берегу, там его и отпустим. – Пожал плечами паладин. – А сами просто поплывём вниз по течению к Ларетте. Надеюсь, наш маленький пленник не настолько глуп, что бы потом выдавать наш маршрут.
Произнося это, Тальвис демонстративно подбросил на ладони правой руки кинжал, прозрачно намекая на последствия в том случае, если малец их сдаст.
Пальцы его левой руки почти одновременно со словами описали в воздухе одну за одной множество замысловатых фигур, но так, что бы это увидел только Эйрохейл. Это был второй язык тёмных эльфов, безмолвный язык жестов, и даже если бы мальчишка и заметил эти движения пальцев, то наверняка не понял бы, что они значат.
«Чуть ниже по течению будет приток Хараллы, поднимемся по нему к землям светлых эльфов. Я так полагаю, это именно то место, где парочку тёмных эльфов будут искать в последнюю очередь» - объяснил Тал, прежде чем Черника начал бранить его за разбалтывание «важной» информации.
- Если у тебя к нему вопросов нет, то можно от него избавиться. – Снова вслух объявил паладин алхимику, намеренно столь двузначно построив фразу.

Как только нос лодки ткнулся в берег, Тал жестом указал пацану убираться прочь. Мальчишка спрыгнул на песок с проворством ящерицы, и тут же осторожно оглянулся на двоих дроу - на его лице с попеременным успехом боролись страх и жадность. Паладин сунул руку в кошель, и, вытащив из него несколько монет, вложил в ладонь маленького попрошайки.
- Лучше найди себе какой-нибудь честный труд, - тихо посоветовал Грандмастер, однако вряд ли малец его уже слышал - он бежал прочь от странных эльфов с такой скоростью, что ветер свистел в ушах.
Оставив дальнейшие объяснения - и так уже сегодня наговорил больше слов, чем обычно произносил за неделю - Тал забрал у Печально разглядывающего свои стёртые в кровь руки Эйрохейла вёсла и оттолкнул лодку от берега. Для загрубевших от постоянного ношения оружия пальцев воина тяжёлая работа не была в новинку, да и сам паладин был гораздо сильнее алхимика физически - а ведь им предстояло плыть против течения.
"Будем где-нибудь в более безопасном месте, надо будет его подлечить" - подумал Грандмастер, разглядывая своего спутника. С переливчатым фингалом под глазом, несколькими недостающими спереди зубами и покрытыми мозолями руками тот смахивал скорее на беглого каторжника, нежели на интеллигентного учёного-алхимика.
"Если оно ещё найдётся, это безопасное место" - мрачно добавил Тальвис про себя.

>>> Берег реки

Черника молчал. После того, как тальвис перехватил у него вёсла, долговязый дроу расслабился. Как бы не был болен Белый Грандмастер, а физически он всё же был куда сильнее алхимика и последний это знал и признавал. Воины всегда были сильнее магов, исключение- воины-маги, но у этих ребят свои примочки.
Вода за бортом лодчонки, оттолкнутой от берега и направляемой вверх по течению, мерно обтекала её, негромко журча. Эйрохейл даже не понял, что клюёт носом уже. Устал. Всё же много всего случилось за день, очень много. От пережитого глаза слипались.
"Надеюсь, Тальвис будет не слишком возмущён видом мого спящего тельца"-сонно подумал Черника.-"Я только чуток подремлю и всё. не буду увлекаться..."

-----> Берег реки

НПС. Магистр Леона

У храма Пречистой Девы царило необычное для этого места оживление: сновали туда-сюда жрецы и паладины, внося в храм раненных горожан, оказывая им помощь, возводя баррикады на тот случай, если храм надумает атаковать Архидемон или Инквизиция.
Леона остановила своего коня неподалёку от первых рядов укреплений и спешилась.
- Ты не ранен, брат мой? - спросила она у сэра Вильсуса, сняв с головы шлем. - Кстати, как твоё имя? Я, к великому сожалению, не могу запомнить имена всех наших братьев и сестёр по ордену.
- Сестра Леона, ты жива! - с этими словами к ним подошёл ещё один Магистр, судя по всему последний из шести глав ордена Феникса, кто ещё был в состоянии что-то предпринять. - Брат Габриэль снова произносит свои кощунственные речи о том, что должен занять место Грандмастера.
- Мы не имеем права этого сделать, пока не узнаем наверняка, какая судьба постигла брата Тальвиса, - нахмурилась женщина-паладин.
- Я тоже так считаю, но многие верят его речам о том, будто он просто сбежал от своих обязанностей...
Леона тревожно покачала головой и едва ли не бегом, несмотря на доспехи, бросилась к храму, крикнув по пути сэру Вильсусу:
- Как только немного придёшь в себя, брат, разыщи квартирмейстера - он выдаст тебе другого коня - и осмотри город в районе башни инквизиции. Если найдёшь пострадавших, привози их сюда. Да пребудет с тобой свет Эл'Лиарен!

Вильсус спрыгнул на землю.его плащ с гербом фениксов был разорван и он снял его.
- Я не ранен. А имя моё Вильсус...И...Спасибо что выручили... - с этими словами паладин ушёл на поиски квартирмейстера.
Пройдясь по комнатам он не нашёл его. Паладин пошёл к кузне. Там он попросил оружейника выправить латы и заточить его , непривычной для всех,формы меч, а сам отправился в свободную комнату, где завалившись от усталости на кровать провалился в глубокий сон.

На утро, Вильсус уже был готов. Он успел сходить за доспехами и мечом. Пройдясь по дорожке, вымощенной белыми плитами он заметил одну плиту, которая была больше по размерам, но не придал этому значения, пока облачёный в латы рыцарь ,весящий почти центнер, проломил плиту весом и провалился в глубокий тоннель...

------> Катакомбы

Высокий черноволосый мужчина в дорогом костюме очень выделялся среди гомонящей толпы. В это время горожане всегда спешили к храму. Кто - чтобы помолиться, кто - просто поглазеть на могучее и одновременно изящное здание храма. Черноволосый явно относился ко второй группе. Не доходя до ворот храма, он повернул направо, неспеша входя в прекрасный сад. Прекрасное место для раздумий. Прекрасное место для него.

<=== Главный рынок

Винсент никогда не отличался глубокой верой, признавая лишь ловкость в обращении с клинками и верность Гильдии. Но что-то внутри подсказывало, что сейчас нужно побывать в храме Эл’Лиарен. Храм поразил ассасина своей красотой и величием. Раньше он видел только небольшие строения, посвященные богине в других местах. А столичный храм выглядел во много раз внушительнее и привлекательнее. Привлекательнее? Странное чувство для того, у кого на руках кровь многих жертв. Толпа верующих несла его к воротам храма. Непривычное чувство трепета охватило Винсента при виде статуи Эл’Лиарен у входа. У него слегка закружилась голова от неестественной боли в груди. Он протиснулся сквозь гущу верующих, и отойдя, сел на скамейку в саду под раскидистым деревом. Винсент поднял голову: служители Ордена белого феникса любезно направляли посетителей храма. Что с ним происходит? Почему он не может туда войти? «Нет, нет не пойду!» - пронеслась смутная мысль в сознании, - «ассасину там не место, они не знают, но она… она, как это возможно?» Ассасин со смешанными чувствами вновь посмотрел на статую Эл’Лиарен. Та, словно раскрыв свои благодатные объятия, ждала его, чтобы принять и простить. Винсент вскочил и резко пошел прочь. Нет уж, лучше проверить в порту. Внезапно он с разворота врезался в какого-то вельможу.
- Смотри куда прешь, ослеп что ли? – не сдержался Винсент.

- Не правда ли, завораживает? - произнес черноволосый вельможа, - аж за душу берет. А, Винсент?
Не оборачиваясь, незнакомец в черном продолжал смотреть на статую. Черные глаза его горели. Смеялись. Грустно смеялись...
- А ведь меня она до сих пор не пускает, - задумчиво вздохнул черноволосый, не оборачиваясь, - до сих пор...

Словно заглянув в душу, незнакомец в дорогой одежде, прочитал чувства ассасина. Рейзо поднял голову и всмотрелся в лицо говорившего. «Неужели я нашел его?... Имя, откуда… он знает имя?...» - мысли, слегка спутались. Стоящий рядом, излучал уверенность всем своим видом. Ассасин, не смущаясь толпы, поклонился.
- Простите меня, господин Диего! Я искал вас, но не мог и представить увидеть у храма. Словно провидение свело нас в этом саду, - Рейзо на мгновение усомнился, бросив пристальный взгляд на Управляющего Гильдией, точно ли это он.
Диего снисходительно улыбался. Рейзо облегченно вздохнул, внутренне радуясь.
- Могу ли я просить вас следовать за мной обратно в Гильдию? Вас уже заждались! – шепнул ассасин, подойдя поближе.

- Гильдию? О какой гильдии идет речь? - изобразив на лице удивление спросил Диего, - неужели Братство Тени кто-то осмелился возродить? И сколько вас в вашей... Кампании?

Ассасин зашел за дерево, будто опасаясь слежки.
- Я точно не знаю сколько нас в Гильдии, но, кажется, возродил ее - эльф Иледриас. Вам знакомо это имя? – Рейзо, не дожидаясь ответа, добавил, - я склонен предполагать, что подробности вам расскажет старик Чо. Уж, это имя вам точно, что-то должно говорить.
Ассасин, внезапно, вспомнил одну важную деталь.
- Если у вас есть сомнения в моей компетенции, то вот доказательство, - Рейзо мельком показал перстень «Ложный след» - вы наверняка в курсе, что только членам Гильдии такое полагается. Поэтому если у вас нет неотложных дел в столице, было бы замечательно нам отправиться в трактир «Забытый кошель» как можно скорее. Заодно, я бы с удовольствием послушал о ваших приключениях.

- Иледриас? - хмыкнул Диего, - тогда понятно, почему меня снова хотят назначить управляющим. Ведь для этого они тебя послали, не так ли? - хитро прищурился он, - что прежний глава раздолбаем был, что нынешний... Только Чо, этот старый лис, еще чего-то стоит из всей этой честной компании.
Диего оценивающе посмотрел на Рейзо. Его черные глаза буквально впились в ассасина. Лицо оставалось бесстрастным: брови слегка сдвинуты, губы в легкой снисходительной улыбке. А глаза менялись. Оставаясь на одном месте, они то загорались, то затухали, будто их обладатель проживал целую жизнь за эти несколько секунд. Спустя полминуты Диего оторвал взгляд от агента.
- С тебя, пожалуй, тоже может выйти толк, - произнес он, прикрыв глаза ладонью, - пожалуй... Ну чтож, показывай дорогу.

Внимательный взгляд Диего, словно ледяной бритвой полоснул сознание Винсента. Ассасин слегка отстранился, смутившись. Управляющий знал о составе Гильдии, это успокаивало. Теперь оставалось только найти лошадь для Диего и можно отправляться.
- Надеюсь оправдать ваши надежды, господин Диего, - снова едва заметно поклонился Рейзо, - нам следует двинуться в путь, не теряя больше времени. В Гильдии скопилось много дел во время вашего отсутствия. Если у вас нет лошади, я немедленно «позаимствую» одну из конюшни у ворот.
Оказалось, что у Диего уже имелся прекрасный вороной жеребец, стоящий в конюшне. Такой бы позавидовал любой вельможа. Украденная кобылка Винсента не шла ни в какое сравнение.

===> Лес Ответвлений

Калейх бежала по коридорам Храма в сторону подземных келий в правом крыле. Все крыло полностью отделили под временный лазарет для раненых горожан и членов Ордена. Некоторые из монахов возмущались правда, утверждая, что превращать святое место в ночлежку - кощунство, однако все подобные разговоры мигом пресекла Мать-настоятельница. Непререкаемым тоном она заявила, что пока Храм будет стоять, его двери всегда будут открыты для страждущих.
Бунт среди священнослужителей, в отличие от нарастающего недовольства паладинов, был устранен в зародыше.
После исчезновения Грандмастера, в рядах паладинов произошел раскол. Часть из них, поддерживая Тальвиса, настаивала на том, чтобы дождаться его возвращения, однако большинство твердило, что он покинул их навсегда, и это если не предал вовсе. Их в целом можно было понять - лишенный головы Феникс терпел неудачу за неудачей. И братья винили в этом блудного Грандмастера.
"Бывший Хранитель... Неудивительно... Раз предал и второй предаст... Небось переметнулся обратно к своим родичам..." - было самым мягким из того, что о нем говорили...
Лично себя Калейх не причисляла ни к одной из сторон, предпочитая строить суждения, опираясь исключительно на известные факты. А достоверно известно было пока только то, что брат Тальвис исчез в компании одного из своих соплеменников. И этого было явно недостаточно, чтобы обвинить его в предательстве. Впрочем, так считали немногие.

Добравшись наконец до места назначения, полуэльфийка несколько сбавила темп, пристально вглядываясь в обитателей каждой кельи. Все двери были распахнуты настежь и между помещениями туда-сюда сновали монахи и паладины, взявшие на себя сейчас роль лекарей. Членов Ордена, впрочем, было значительно меньше.
Так, кажется это сюда меня звали.
На кровати лежал человек... Нечто, некогда бывшее человеком. Все его тело было покрыто огромными гноящимися волдырями, кое-где кожа была попросту сожжена, обнажая почерневшее мясо. Время от времени - при каждом неосторожном движении - эта черная корка прорывалась и ожог начинал кровоточить. Все это неприятное зрелище сопровождалось еще и непрерывными стонами несчастного, умоляющего добить его, чтобы он не испытывал и дальше жуткую боль. К сожалению, простые лекари никак не могли ему - попавшему под прямую атаку Архидемона - помочь. Каждое прикосновение к любой части его тела вызывало у того нестерпимые муки, вырывающиеся наружу страшным воем.
Спешно подошедшая Калейх, без лишних слов простерла над страдальцем руки, зашептав тихонько молитву Светлой богине, обращаясь к ней, всем существом взывая к ее состраданию, к ее милосердию и к ее могуществу. И Эл'лиарэн откликнулась, как откликалась сотни тысяч раз до этого.
Руки полуэльфийки слабо засветились, их окутал легкий белый туман. Постепенно он плотнел, все расширяясь и расширяясь, пока не стал таким большим, что мог полностью вместить в себя тело несчастного. И в этот момент Калейх опустила распростертые ладони ему на грудь. Из губ мужчины вырвался очередной стон, внезапно однако прекратившийся. Его тело постепенно регенерировало, не глазах восстанавливая изувеченную плоть и залечивая жуткие повреждения. И спустя несколько минут, все было кончено.
Абсолютно здоровый человек, неуверенно пошевелил сначала одной рукой, затем второй, а затем, обратив счастливые глаза к своей спасительнице, возопил:
- Я исцелен!
После чего расплакался от счастья.
Калейх обнадеживающе дотронулась до его плеча. Подняв глаза, мужчина хотел рассыпаться перед ней в благодарностях, но обнаружил полуэльфийку уже выходящей из комнаты.
Впереди у нее было еще много работы.

===>>> Мирата, Королевский дворец
Прямо перед мостом, ведущим к храму, точно в насмешку над всеми паладинами и инквизиторами, пространство расколола чёрно-фиолетовая трещина тёмного портала. Сама королева Ириланн открыла его для своих Хранителей, которым предстояла столь важная миссия. На каждого члена экспедиции, включая даже Бан Ши и Чернику, она наложила мощнейший магический щит, способный поглотить любые первые три магических атаки Архидемона. Что станется, если воины не успеют изгнать Мерзена до того, как заклинание рассыплется под напором адской твари, загадывать никто не желал.
Стоявшие на страже моста рыцари едва не подняли тревогу, однако так и застыли с раскрытыми ртами, глядя, КТО появился из магических врат. Бок о бок на камни моста ступили молочно-белая кобыла Тальвиса Дер'Тьена и красно-чёрный ящер Дерейлы Эр'Рнэрре. Белый и Чёрный Грандмастера торжественно ехали в считанных сантиметрах друг от друга, спокойно держа оружие в ножнах и не проявляя друг к дугу и тени прежней ненависти.
- Мир вам, братья. – Приветственно поднял руку Тальвис, - Можете не страшиться – сегодня Хранители Тьмы пришли к нам как союзники. Созовите Магистров ордена для совета в зале Древа как можно скорее.
Стражники недоверчиво переглянулись, заставив Тала насторожиться. Что-то произошло среди Фениксов в его отсутствие. Только вот что?
Наконец один из них поспешно двинулся к храму, на ходу возвещая паладинов о возвращении Грандмастера.
Рыцари, монахи и укрывшиеся здесь беженцы с изумлением и ужасом оглядывались на неспешно въезжающую во двор кавалькаду. Шесть покрытых воронённой бронёй хищных ящеров и их закутанные в чёрные плащи всадники точно несли с собой частичку холода и вечной тьмы из далёких подземных пещер Хазкила, невольно заставляя всякое живое существо шарахаться прочь от себя.
- Желаешь поприсутствовать на совете? – спросил Тальвис Дерейлу, как только их скакуны остановились напротив главных ворот храма.
- Нет. – Гулко раздался из-под закрытого забрала голос Гадюки. Очевидно, под лучами солнечного света она чувствовала себя не слишком-то уютно, а перспектива ступить под своды земного обиталища Эл'Лиарен не привлекала совершенно. – У меня нет оснований не верить твоей клятве и доводам рассудка. Надеюсь, ты сумеешь уговорить Магистров.
- Если это было пожелание удачи, то спасибо, - немного кисло улыбнулся мужчина. Он буквально нутром чувствовал, что спор предстоит нешуточный, и ему придётся призвать на помощь все свои способности к дипломатии.
Спешившись, он кивнул головой Бану и Эйру, мол, если желаете, можете и поучаствовать. Поднявшись по ступеням и настежь распахнув двери храма, паладин широким, уверенным шагом направился к центральному залу, тому самому, где они с Черникой когда-то собирали сок священного Древа.
Магистры уже ожидали его, рассевшись на выставленных полукругом массивных резных креслах под сенью исполинской ивы. Тал не без горечи отметил, что из глав Ордена присутствовало только четверо. Что значило отсутствие брата Алонсо, было понятно без всяких слов. Дроу мысленно произнёс молитву об упокоении его души в блаженном царстве Богини Света.
На скамьях прихожан по краям зала рассаживались паладины и просто любопытствующие. Их присутствие было не слишком желательно, но Грандмастер ровным счётом ничего не мог с этим поделать.
Едва завидев его, со своего места поднялся Магистр Габриэль. Он всегда не слишком жаловал Тальвиса и его довольно мягкую политику взаимоотношений с тёмными созданиями, и сейчас явно не был намерен упустить шанс убедить совет Мастеров в необходимости смены Грандмастера Ордена.
Тал как можно незаметнее вгляделся в лица каждого из Магистров, гадая, чего стоит ожидать от них. Леона наверняка была на его стороне, но вот о мнениях Теона и Калейх оставалось только догадываться.
- О, какая неожиданность, брат Тальвис! – сочащимся ядом голосом поприветствовал Грандмастера Габриэль. – Тебе оказалось мало оставить свой орден в столь тяжкий час и бежать с поля боя, оставив всех нас на произвол судьбы? – Произнося слово «нас», Магистр широким жестом обвёл всех присутствующих в зале. Толпа отозвалась тихим одобрительным гулом. – Теперь ты ещё и привёл свою любовницу с её тёмными отродьями в последний оплот рыцарей Пречистой Девы!
Грандмастер слегка прикрыл глаза, усилием воли загасив в себе вспышку гнева. Он понял, в какую ловушку его собрались загнать, и поспешил исправить ситуацию в свою пользу.
- Неужели в моё отсутствие устав Ордена успел поменяться? – с хорошо разыгранным удивлением вопросил он. – Если в иерархии Фениксов ничего не изменилось, то с прискорбием вынужден напомнить тебе, брат Габриэль, что я пока ещё не передавал тебе права слова.
На лице человека проступили красные пятна не то стыда, не то ярости, и он грузно опустился в своё кресло, с вызовом скрестив руки на груди.
Тальвис мысленно вздохнул, но не позволил себе расслабиться после этой маленькой победы. Он встал точно в середине круга света, отбрасываемого огромным великолепным витражом в восточной стене, тем самым молча доказывая, что он – это именно тот за кого себя выдаёт, а не подосланный Хранителями двойник. Любое другое создание Тьмы на его месте просто испепелило бы в считанные мгновенья.
- Братья и сёстры! – Неожиданно окрепшим голосом, из которого почти исчезла хрипотца, обратился Грандмастер ко всем присутствующим в зале. В его тоне теперь звучало нечто такое, что едва ли не против воли заставляло слушать слова лидера паладинов со всем возможным вниманием. – Все мы знаем, что наша святая обязанность – изгнать пришедшего в наш мир Архидемона обратно в небытие. Но силы наши недостаточны, а каждая минута промедления стоит чьей-то бесценной жизни! Мирного горожанина ли, или простого солдата, стоящего в это время в оцеплении Центральной Площади, и каждая смерь непосильным грузом вины ложиться на наши плечи! Я увидел единственный шанс для всех нас повергнуть Мерзена – и для этого нам придётся смирить свою гордыню и принять помощь давнего врага. Да, я привёл Хранителей Тьмы к последнему оплоту истинного Света, но я привёл их как друзей. Сей союз связан нерушимой клятвой, и когда со всем будет покончено, они уйдут из Харлиана с миром.
Ненадолго прервав свою речь, он распахнул полы плаща (который уже успел где-то заменить на чистый, с вышитым на спине золотым фениксом), и вознёс над головой полуторный меч с узким чёрным лезвием. В зале повисла гробовая тишина. Многие узнали в зловещем клинке легендарный «Зов Шиллан».
- Возможно, мне придётся понести тяжкую кару за то, что я посмел взять в руки оружие, созданное самой богиней Тьмы, но, поверьте, братья и сёстры, расплачиваться за всё придётся мне одному. Ныне же я прошу вас исполнить свой долг и пойти за мной в этот бой.
Тальвис умолк, весь обратившись в слух. Сердце под кирасой колотилось как бешеное, но внешне Грандмастер сохранял полнейшее спокойствие. Теперь он ожидал, что скажет на это совет Мастеров.

Как только Грандмастер закончил свою речь, со своего места вскочил брат Габриэль.
- Братья и сестры, - невольно копировал он вступление Тальвиса, - Неужели мы поверим ему, приведшему прямо к вратам храма Эл'лиарэн отродий тьмы? Этот человек... Точнее даже и не человек вовсе, уже один раз переметнулся с одной стороны на другую, так что могло помешать ему сделать это снова? Быть может он теперь заодно с Хранителями? Быть может, это ловушка, призванная уничтожить остатки сил света?.. - брат помолчал, скорбно покачивая головой, - Разве можем мы верить ему, покинувшему Орден в тот момент, когда он находился на грани уничтожения? Чем ты занимался, брат, - ядовито бросил Габриэль, особенно выделив обращение к Грандмастеру, - пока твои братья умирали... Развлекался со своей старой любовницей?!
Среди членов Ордена, рассевшихся в зале, поднялся ропот, вызванный словами Магистра. Довольный произведенным эффектом, тот прошествовал на свое место и, устроившись, победоносно глянул на Тальвиса.
Следующей со своего места поднялась Магистр Леона. В отличие от Габриэля, она смотрела на Грандмастера с теплотой и даже каким-то восторгом.
- Брат! Хорошо, что ты вернулся. - не сдержала своих чувств женщина, и продолжила, обращаясь уже ко всем в зале, - Друзья, мы не должны отказываться ни от какой помощи. С этим клинком и поддержкой Хранителей, у нас есть реальный шанс, загнать Архидемона в небытие. Неужели мы поддадимся глупой гордыне и откажемся принять этот шанс только из-за необоснованных подозрений? Брат Тальвис ничем не заслужил нашего недоверия. И даже напротив - его приверженность богине и ее идеалам известна! Я поддерживаю твое предложение, брат. - ободряюще кивнув Грандмастеру, Леона села обратно в кресло. На гневный взгляд Габриэля, женщина ответила лишь легким пожатием плеч.
Брат Теон, чья очередь была следующей, даже со своего места подниматься не стал, пробурчав, что без доказательств он не собирается ни судить Тальвиса, ни верить ему.
Взгляды членов Ордена обратились к последней оставшейся - Калейх.
Полуэльфийка медленно поднялась со своего места.
- Я согласна с братом Габриэлем, - первые же слова женщины отозвались в зале удивленным гулом, - Несмотря на былые заслуги брата Тальвиса, мы не можем отбрасывать возможность его предательства. Однако, - размеренный голос Калейх перекрывал все нарастающий шум в зале, - И строить предположения, основываясь лишь на неподтвержденных рассуждениях мы не можем, как справедливо указал брат Теон. И потому я предлагаю провести проверку. К счастью, нам даже не надо выходить для этого из под сводов Храма. И, более того, это нежелательно. Мы обратимся за советом к Пречистой Деве.
После слов полуэльфийки в зале повисла гробовая тишина. А она тем временем, повернулась к Теону:
- Брат, ты не мог бы вознести молитву?.. - не дожидаясь подробных объяснения мужчина поднялся и, встав напротив Грандмастера, простер к нему руки, широко раскрытыми ладонями вперед. Из всех присутствующих, связь Теона с Пречистой Девой была крепче всего, потому Калейх и обратилась с просьбой именно к нему. Склонив голову, паладин зашептал себе под нос молитву, взывая к Эл'лиарэн. Богиня могла прочесть даже самые сокровенные и запрятанные глубоко внутри мысли человека и подсказать молящему, а порой и всем окружающим, стоит ли ему верить...
Зал озарила вспышка света. Откликаясь на нее, исполинское дерево в центре зашелестело листвой и прянуло ветвями вверх. Следующая вспышка была еще ярче - лицо Калейх обдало слабым мягким теплом. Третья вспышка докатилась до самых темных уголков зала, унося всех присутствующих на волнах какого-то неземного спокойствия. А дальше вспышки шли уже непрекращающимся потоком, пока не слились в ровный белый свет. Постепенно угасая, свет оставлял за собой чувство умиротворенности и легкой грусти...
Вокруг Грандмастера, впрочем, так и продолжал светиться слабый белый ореол. Внезапно, от Тальвиса отделилось легкое белое облачко тумана и, вобрав в себя остатки света, медленно поплыло в сторону Теона. Все присутствующие пристально вгляделись в это облачко, гадая, изменит ли оно свой кристально-чистый цвет, однако ничего такого не произошло. Остановившись около ладоней Магистра, облачко потускнело и исчезло. Поблагодарив богиню, Теон с еле слышным вздохом опустил руки.
Вздох эхом прокатился и по рядом присутствующих.
- Что ж, теперь нам достоверно известно, что намерения брата Тальвиса чисты. - голос Калейх прервал затянувшуюся тишину, - Так что, я тоже поддерживаю его предложение. Брат Теон? - услышав свое имя, брат резко кивнул, подтверждая свое согласие. - Итак, большинством голосов...
Речь женщины была внезапно прервана голосом Магистра Габриэля.
- В любом случае, даже если сам брат Тальвис и чист перед Орденом, кто знает, какое коварство задумали Хранители? Одумайтесь братья, одумайтесь, пока не поздно! Ведь кто знает, не обратятся ли мечи наших извечных врагов против нас после гибели Архидемона? Быть может, их договор с нашим Грандмастером это искусный обман? И вообще, кто знает, о чем они договорились... - по тону магистра было понятно, что тот совершенно не убежден.
- Что я слышу, брат Габриэль, - от взгляда синих глаз Калейх, паладина будто обдало холодом. - Неужели, тебе ценнее твоя жизнь, чем целый город? Неужели... Это поведение достойное члена Ордена Феникса? Достойное... Магистра? - женщина говорила бесстрастно, казалось слова будто льдинки срываются с ее губ.
Глаза Габриэля расширились - он понимал, какой промах допустил.
- Конечно, я так не считаю...
- Вот и замечательно. Значит, предложение брата Тальвиса можно считать принятым единогласно. - женщина-паладин моментально потеряла к незадачливому Магистру интерес, обернувшись к упомянутому брату. - С возвращением, Грандмастер.
Пристально вглядываясь в облегченно выдохнувшего дроу, Калейх размышляла, не показалось ли ей мелькнувшее у него в глазах, при словах Габриэля об договоре Хранителей и главы Фениксов, виноватое выражение? И... отчаяние?

Совершенно равнодушно выслушав обвинения Габриэля, Тальвис как бы невзначай приподнял голову, предоставляя Магистру шанс получше разглядеть свою пересечённую глубоким шрамом шею. Все ни для кого не было секретом, что этот «подарок» в одном из сражений оставила Грандмастеру Дерейла, весьма красноречиво тем самым обозначив нынешнее своё отношение к бывшему любовнику.
- Двадцать семь лет я водил вас на битвы. Двадцать семь лет мы вместе несли священные слова Эл'Лиарен заблудшим душам. – Эльф широким жестом обвёл рукой весь зал, успев уделить короткий взгляд каждому из присутствующих. – Двадцать семь лет – немалый срок для сынов человеческих. Но, скажите мне, братья и сёстры, дал ли я ХОТЬ РАЗ за этот срок причину усомниться в моей верности Пречистой Деве? Пусть каждый, кто может засвидетельствовать что-либо против меня, пусть выйдет сюда и без страха поведает об этом.
Никто не пошевелился.
- Так по какому же праву теперь, брат Габриэль винит меня в столь тяжком грехе, как измена? – Теперь Грандмастер позволил себе едва заметную нотку праведного гнева в голосе. – Что бы выносить столь тяжкие обвинения, нужно иметь неоспоримые доказательства. Они, верно, есть у тебя, брат-Магистр, раз ты столь уверенно говоришь об этом?
Пальцы Габриэля нервно впились в подлокотники кресла. Ему нечего было ответить на это.
Столь же спокойно Тальвис выслушал мнение и прочих членов совета. Однако когда очередь дошла до Калейх, Грандмастер с ужасом понял, что перед глазами всё плывёт, а кашель сдавил горло. Болезнь дала о себе знать как всегда не вовремя. Не хватало ещё потерять сознание перед всем Орденом, да ещё и именно сейчас, проходя проверку заклинанием-молитвой Теона. Грандмастер, словно невзначай, положил руки на стоящий прямо перед ним алтарь с Песнью Света Эл'Лиарен; на самом деле дроу навалился на него почти всем своим весом, от души надеясь, что со стороны это не слишком заметно.
Казалось, прошли века, прежде чем члены Совета наконец признали его невиновность. Нужно было как можно быстрее решить оставшиеся вопросы и несколько минут перевести где-нибудь дух. Нельзя, что бы братья по ордену, и тем более Хранители, проведали о его слабости. Первых это лишит боевого духа, а вторые поймут, в чём подвох их сделки. Ни того, ни другого, нельзя было допустить ни в коем случае.
- Как я уже говорил, как только Хранители помогут нам покончить с Архидемоном, они мирно вернутся туда, откуда пришли. Наш договор скреплён клятвами высших сил, и нарушить его не посмеют даже наши новые союзники. Можете ничего не опасаться, братья и сёстры. Цена предопределена, и непременно будет выплачена. Хранители давно жаждут моей крови, и они её получат.
В зале зазвучали возмущённые возгласы, когда до паладинов до конца дошло, что имеет в виду глава ордена. Тальвис вскинул руку, призывая к тишине.
- А это значит, что у нас на повестке остаётся два вопроса. Новый Магистр и новый Грандмастер.
Тал внимательно обвёл взглядом каждого из четырёх паладинов, сидящих перед ним. О кандидатуре каждого он старался думать отстранённо, не учитывая своих симпатий и антипатий. Габриэль? Он хороший воин и талантливый предводитель, однако никудышный дипломат. Привык рубить с плеча, не разбирая толком виновных и правых. Нет. Став новым лидером Фениксов, он превратит их во вторую Инквизицию.
Леона? Талантливый маг, до глубины души преданный делу Света. Но она лишь хороший исполнитель, с ролью Грандмастера ей не справиться.
Теон. У него есть все необходимые качества главы ордена. Однако он вполне мог стать Грандмастером ещё двадцать семь лет назад, но добровольно отказался от этой чести. Тал был практически уверен, что старый Магистр вновь ответит отказом, если выбор падёт на него. К тому же он слишком стар по человеческим меркам, и сомнительно, что боги оставили ему столь уж много лет напоследок.
Оставалась Калейх. Несмотря на её немного детскую, почти кукольную внешность, девушка неоднократно проявила себя прекрасным лидером и талантливой фехтовальщицей. Пережив в жизни несколько тяжёлых трагедий, она, тем не менее, нашла в себе силы не сломаться и не озлобиться. Тал вспомнил, как быстро и уверенно она со дня своего появления в Цитадели Феникса поднималась по ступеням иерархии ордена.
- Я отдаю свой голос за Кайлех. – Наконец произнёс Грандмастер. – Когда прервётся мой земной путь, пусть пребудет с ней моё благословение. Впрочем, возможно почтенный Совет Мастеров решит иначе. Но кого же братья и сёстры прочат новыми Магистрами?
- Возможно, брат Вильсус мог бы занять одно из этих кресел, - не очень уверенно подала голос Леона. – Магический дар в нём не очень силён, однако силы и храбрости Пречистая Дева отсыпала ему полной мерой.
- Я согласен с выбором нашей сестры, - неожиданно согласился Габриэль. – Он хорошо показал себя в бою с Архидемоном, и надолго отвлёк его на себя от беженцев.
- Оставляю это на усмотрение Совета. – Устало согласился Тальвис.
Зал словно вращался вокруг него, и, казалось, готов был обрушиться прямо на голову дроу. Грандмастер весьма смутно помнил, о чём они с Советом вели речь дальше, но заседание, к некоторому его облегчению, оказалось прервано неожиданным известием. В зал Древа, прямо верхом на лошади ворвался молодой паладин. Голос его срывался от усталости и волнения:
- Архидемон пробил магический купол!
Объявив, что даёт членам Ордена пятнадцать минут на сборы, Тал под общую суету выбрался из зала. Лишь миновав наугад несколько поворотов и оставшись один, он позволил себе обессилено сползти по стене вниз. Вероятно, прошло всего несколько минут, когда его привёл в чувство звук чьих-то шагов. Грандмастер поднял глаза, ожидая увидеть Эйра с Баном: ему было что сказать им напоследок, во время битвы с Мерзеном будет уже не до прощаний.

НПС Совет ордена

Магистры ненадолго затихли, как и Тальвис только что, тщательно обдумывая каждую кандидатуру.
Первым вновь поднялся со своего места Габриэль:
- Сестра Калейх, конечно, неплохо проявила себя во время служения в ордене, но её боевой опыт не столь богат...
- Не столь богат, как твой? - насмешливым тоном уточнила Леона.
- Почему бы и нет? - ответил вопросом на вопрос мужчина. - Я неоднократно водил большие отряды в битвы и приносил нам победу!
- А не напомнишь ли ты, брат, какой ценой нам достались эти победы? Сколько наших братьев и сестёр прежде времени отправились в царствие Пречистой Девы?
- Уж не прочишь ли ты саму себя на место Грандмастера?
Тут подал голос Теон. Лицо его, как и тон слов, были мрачны.
- Чем больше я слушаю вас двоих, тем больше уверяюсь в правоте брата Тальвиса. Мой голос - в пользу сестры Калейх.
- Если ты не изменил своё мнение и не решил принять на себя этот пост, брат Теон, то мне лишь остаётся согласиться с твоим мнением.
Габриэль лишь пожал плечами и опустился в своё кресло, буркнув нечто вроде "делайте, что хотите".
- А что скажет сама сестра Калейх? - старик повернулся к полуэльфийке. Внимание всех присутствующих в зале обратилось на девушку.

Бан всю дорогу ехал позади Тальвиса и Дерейлы и всю дорогу не убирал руки с рукояти катаны, торчащей на сей раз за поясом. КА спиной он прямо-таки чувствовал узмылки Хранителей, а иногда до него долетали слова их щипящего языка, произносимые явно с изрядной порцией яда. Синоби чувствовал что там, куда они едут сейчас, им тоже не особенно будут и рады. Об истории Тальвиса он кое-что слышал во время своих путешествий, поэтому мог уже делать выводы. Но тут Ириланн открыла портал и все въехали в него. Желудок Бана рухнул вниз, потом чувствительно ударил в мозг, но когда все кончилось японец обнаружил себя перед входом в величественный храм...

Совет прошел на глазах у Бана и только убедил его что везде люди одинаковы, всегда как куры в курятнике...Взлететь повыше, спихнуть курицу рядом, обгадить курицу пониже...А теперь Бан увидел что и не только люди таковы...

Тут в зал ворвался рыцарь и Бан понял что времени нет. Он подошел к Талу и Чернике и покачал головой.
- Нету эликсира больше...я тайком все в сточную канаву слил, когда шли...Остался один пузырек, возьми...
Бан протянул последний флакон Тальвису