Деревушка "Гудхог"

Одна из многочисленных деревень, составляющих понятие "Поселения". Особенно ничем не примечательна: три десятка дворов, небольшой трактирчик, дом старосты. И все это огорожено добротного вида частоколом, вокруг которого раскинулись пахотные поля.

Поздней ночью Илькар и Иллиас добрались наконец до небольшой деревушки. Из-за высокого частокола доносились нечастые взбрехивания собак да негромкие голоса жителей, заглушаемые налетевшим неожиданно сильным северным ветром.
У небольших, но крепких на вид, ворот, рассевшись на пеньки вокруг костра тихонько переговаривались три фигуры. Только когда инквизиторы подъехали поближе, им удалось разглядеть сидящих получше. Двое были вооружены длинными копьями и одеты в кольчуги. На третьем же была простая рубаха да льняные штаны, опоясанные нешироким поясом. В зубах у него из стороны в сторону плясала соломинка.
- ... Ну а он такой и говорит, мол, - "я из столицы, знаменитый маг! Приютите, али как?" - негромко повествовал один из стражников.
- Прямо бард какой-то, стыхами гаварыт, - хмыкнул второй, безуспешно скрывая акцент, - далшэ, далшэ что било?
- Не перебивай, Рафик, - недовольно буркнул первый, - ну, староста согласился - ежели из столицы, видать хороший маг-то! Почему, правда, не спросил, чтой-то этот маг из сталицы да в нашу глухомань поперся, не знаю. В общем, представился этот маг Волком. У него даже кольцо было с изобажением волка, представляешь? Или не волка... Но очень похоже в общем! Ну, а ежели у человека кольцо магическое есть, стало быть он самый что ни на есть маг!
- Да, оно так ест! - подтвердил второй, - у всэх магов ест колцо.
- Точно. Ну, староста сказал ему, что есть домик старый, не занятый. Ну, вы знаете... - первый стражник многозначительно помолчал.
- Дом старого Фарагуса? Ну как же не знат? Знаэм!
- Ну вот. Поначалу все тихо было, но потом туда по ночам стали личности всякие захаживать.
- Какие такие личности? - подал голос тот, что с соломинкой.
- Ну тык... Оборотни, - почти шепотом произнес первый.
- А с чего вы взяли, что это непременно оборотни?
- Ну тык... Народ говорит. Вон, баба Святозара подтвердит. Она ночью на улицу зачем-то выходила и видела, как в дом энтот собачье всякое входило.
- Забавно, - промычал тот, что с соломинкой, - ну а дальше?
- А дальше... Стой! Кто идет!!!
Услышав наконец негромкий конский перестук, заглушенный толстым слоем снега да завываниями ветра, стражники похватали копья и приняли условно оборонительную позицию, выставив наконечник своих орудий в разные стороны и угрожающе поводя ими.
- Выходь, кто ты ни есть! - срывающимся на фальцет голосом пискнул первый стражник.
- Да! - внес свою лепту второй. Правда, на этом его поднимающая моральный дух речь явно застопорилась, поэтому он просто молча принялся выплясывать на снегу, выискивая глазами в темноте всадников.

Стало быть, комиссар ждет их в этой деревушке. Что было весьма кстати, ведь так у них будет и где переночевать в относительной безопасности, и где слухи свежи, собрать, что может быть полезно в поисках ковета, ну и наконец, набрать добровольцев для зачистки. А крепкие парни готовые к бою вроде как были тут. Хотя на счет стражников этих Иллиас был не так уверен. Хотя.… То, что они малость туповаты, плохими бойцами их не делает.
- Доброго вам вечера господа хорошие. Спокойно ответил парень, слезая с коня и подходя по ближе, чтоб его можно было разглядеть и выставив руки вперед, дабы показать, что они пусты и никаких враждебных намерений у него нет.
- Мое имя Иллиас и я должен здесь кое с кем встретиться. Решил вкратце обрисовать цель своего визита парень. После чего глянул на идущего следом Илькара.
- Аль-Керим ведь нас тут ждет? Поинтересовался он на всяких случай.
Кстати говоря, история про мага из столицы парня заинтересовала. Но расспрашивать мужиков он пока не стал. Все же это может затянуться, а заставлять человека ждать больше чем нужно не красиво. К тому же… Это могут оказаться обычные слухи или что-то типа местной легенды не подкрепленной фактами. Ну а если это не так, комиссар должен уже знать об этом, а он расскажчик наверняка лучший, чем эти ребята.

- Тут-тут, - хмыкнул мужик с соломинкой, - мое приветствие, ваше Преосвященство. Я есть Аль-Карим.
Он склонил голову в знак почтения, однако соломинки не выплюнул, продолжая выделывать ею замысловатые кренделя.
Увидев, кто подъехал к их костру, горе-охранники заметно расслабились, но копья все равно, теперь уже довольно твердо, смотрели в сторону появившихся из темноты гостей.
- Вы, эта, инквизиторы что ли? - осведомился первый у всадников.
- Да, инквизиторы? - снова поддакнул второй.
Илькар, выйдя вперед и шаря рукой за пазухой громко объявил.
- Мы представители Ордена Святой Инквизиции! Перед вами сам Великий Магистр Ордена Святой Инквизиции, сэр Иллиас! А с ним, в качестве сопровождения, я, младший послушник, Илькар.
После столь пламенной речи стражники переглянулись, выпятив нижние губы, но копий все равно не отпустили. Аль-Карим за их спинами ухмыляясь жевал достопамятную соломинку.
Первый стражник подозрительно осмотрел Илькара.
- А где же тогда твой крест, церковник? - сказал он, - ежели ж ты церковник, то у тебя должен быть крест!
- Да! - который раз вякнул второй стражник.
Илькар, ожесточенно шаря за пазухой, беспомощно взглянул на Иллиаса, прошептав:
- Ваше превосходительство! Я, кажется, потерял свой крест! Наверное, когда упал с лошади... Будь проклят этот висельник...

Как уже говорилось ранее с Аль-Керимом лично Иллиас не общался. Следовательно, не было ничего удивительного в том, что парень его узнал не сразу. К тому же, не особо-то мужчина походил на комиссара святой инквизиции с этой своей соломинкой. Хотя… Кто бы говорил. Сам Лис тоже на святошу не очень смахивал, в своих-то черных одеждах. А на Магистра Инквизиции так точно, молод ведь еще… Совсем можно сказать салага, хотя пожалуй на фоне Илькара он выглядел как-то солиднее. Кстати возможно стоит в таком случае везде с собой парнишку таскать, хотя, наверное, это будет жестоко по отношению к нему. Да и не нужно это Иллиасу. Ведь для него главное дело, а не то, как он выглядит в глазах окружающих.
- Прошу прощения комиссар, не признал сразу. Ответил юный инквизитор и тоже вежливо кивнул на приветствие коллеги. А вот пламенная речь, которую выдал Илькар, даже слегка его смутила. Все же не привык еще Ил к такому. Поднимать столько шума своим появлением. Но быстро вернул себе самообладание и смущения ничем не выдал.
А охранники тем временем не унимались и стали приставать к его спутнику, что в какой-то мере было даже забавно. Комиссар, похоже, тоже так думал, ведь смотрел на это с улыбкой и никаких действий, чтоб «спасти» младшего послушника не предпринимал. Лис был тоже не прочь насладиться зрелищем и дать возможность Илькару проявить себя, но видя, какие у парня трудности сжалился над ним и вмешался.
- Что-то сегодня удача явно не на твоей стороне Иль. Вздохнув, заявил глава инквизиции, после чего обратился к мужикам.
- Крестик, всего лишь символ, отсутствие или наличие которого не меняет факта, что Илькар и правда является младшим послушником в святой Инквизиции. Равно как и маг с кольцом или без остается магом. Парень усмехнулся, но очень быстро стал вновь серьезным.
- В любом случае… Пока мы тут решаем, что у кого должно быть, темные маги вполне могут приносить очередную жертву… Так что я бы предпочел перейти к делу.

Стражники, переглянувшись, подняли наконечники копий и вернулись на свои места у костра.
Аль-Карим приглашающе махнул рукой инквизиторам на свободные пеньки. Когда те уселись, комиссар заговорил.
- Исходя из той информации, которую мне удалось добыть у местного населения, - многозначительный взгляд на ссутулившихся стражников, - единого мнения о существования некоего ковена нет. Все основывается на слухах одних людей, которые приукрашивают их и передают другим людям, котрые таким же образом передают их третьим и так далее. Если честно, в первые же часы, пока я выслушивал всякие росказни в самой деревне, меня не покидала мысль плюнуть на все и уйти, однако я решил наполедок осмотреть дом, в котором жил подозрительный маг. Кстати, мне кажется, что этот маг и ковен каким-то образом связаны. Так вот, в этом доме я случайно нашел кольцо. Оно оказалось артефактом, который при должном обследовании с моей стороны выявил довольно-таки интересные способности. Это наведение морока, воспроизведение простейших звуков и еще отведение глаз... Судя по всему, такое кольцо подошло бы профессиональному вору. Во всяком случае это моя догадка... И еще, на камне этого перстня выгравирована пиктограмма, изображающая оскалившегося волка или собаки.
Откуда бы у простого лесника, жившего в том доме прежде мага, могло оказаться подобное кольцо? Нет, я думаю, оно как-то связано со всеми этими событиями, но как?.. Сами же понимаете, совпадений не бывает...

Честно говоря, Иллиас надеялся, что Аль-Керим сумел раскопать, что-то более существенное и более конкретное. Хотя, пожалуй, так бы было слишком просто. А ковен темных магов должен быть спрятан как можно лучше. Иначе бы его давно уже разогнали. Хотя и разгонятелей сейчас свободных не так уж и много, по крайней мере, в столице. Но сейчас не об этом. Ведь одна из причин, по которой Иллиас решил этим заняться, это возможность на время уйти от проблем более масштабного характера. И слегка развеяться.
Кстати услышав историю про мага с кольцом, Иллиас сразу заподозрил, что он может быть связан с ковеном. И комиссар это подтвердил своими словами. Так же как и поведал еще кое-что крайне интересное. А именно про символ на кольце. Это конечно не доказывало наличие связи с ковеном, но показало связь с висельником, который вполне мог быть одной из жертв темных магов.
- Голова волка или собаки? Задумчиво пробормотал парень.
- На пути сюда, мы с Илькаром наткнулись на повешенного в лесу. На нем был похожий символ. Деталь это безусловно была крайне важной для их расследования. Но все еще было не понятно где искать преступников. Конечно, можно просто прочесать лес, но на это уйдет слишком много времени, нет, к проблеме нужно подойти с умом, но к сожалению информации для анализа пока маловато.

- А вот это уже интересно, - задумчиво протянул Аль-Керим, - этот висельник служит косвенным доказательством того, что ковен действительно существует. Ну, или не ковен, а хотя бы один маг точно есть, который вешает людей и вырезает на нем символ собаки, то есть свой символ, хотя он может быть с таким же успехом быть изображением и волка, и лисицы, и енота, и еще Мерзен знает кого... Значит, предлагаю такое развитие событий, - решительно бросил комиссар, - сейчас мы идем в деревенскую таверну и отдыхаем до утра. На свежую голову, глядишь, и надумаем чего.
Аль-Керим встал, вопрошающе глядя на Иллиаса.

Откладывать дела Иллиас не любил. К тому же поиски ковена были задачей весьма срочной и чем дольше они будут медлить, тем больше висельников маги успеют по развешивать… Но так же инквизитор понимал. Что в брожении по ночному лесу смысла не особо-то и много. В лучшем случае они просто ничего не найдут, ну а в худшем – что-то найдет их. Следовательно, так у них будут все шансы либо присоединиться к местным «декорациям» и тоже по болтаться на ветке, либо же стать чьим-то обедом. Конечно, ни один из вариантов парня не устраивал.
- Утро вечера мудренее. Сказал он, согласно кивнув на предложение комиссара переночевать в местной таверне.
- Только не вздумайте напиваться, нам на утро нужны светлые головы. Последнее было адресовано только Аль-Кериму и Илькару, ведь запретить «гулять» охранникам Лис был не в праве. Они же не его подчиненные. После чего юноша встал с пенька и пошол в след за товарищем.

- Будьте здоровы, молодцы, - крякнул Аль-Керим, вставая, - желаю сдать пост без неприятностей.
И, сопровождаемые одобрительным мычанием со стороны стражников, инквизиторы вошли через главные, ворота в деревню.
- Эх, хорошо-то как, - мечтательно протянул Илькар, вдыхая свежий студеный вечерний воздух, - это тебе не извечная вонизма в Харлиане да Асоровине. Там ведь шага не ступишь - угодишь в какой-нибудь выброшенный прямо из окна... сюрприз.
Путь до трактира не занял много времени и спустя пять минут Илькар уже открывал двери своему начальству.
- Пришли, господин магистр и господин комиссар, - прокомментировал Илькар, усаживаясь вслед за спутниками за дальним столом.
- Ну что расселись? - донесся из-за стойки строгий, но мелодичный женский голос, - у нас здесь самообслуживание!
Трактирщица, стройная черноволосая девушка лет двадцати пяти с большими черными глазами, нахмурив прямые стрелы бровей, с вызовом, и одновременно озорно смотрела на вновьприбывших.

- Да, Харлиан то еще местечко, сейчас особенно. Но там довольно легко затеряться в толпе. Задумчиво говорил Иллиас, вспоминая свое «темное прошлое». Тогда особая оживленность города играла ему на руку, но с возрастом парень стал гораздо больше ценить тишину и покой. Так что с Илькаром был согласен в том, что смена обстановки была совсем не плохой.
В трактире юного инквизитора ждал очередной сюрприз, а именно молодая хозяйка заведения. Парень как-то уже привык, что подобными заведениями правят бородатые старые мужики, либо же женщины в возрасте, а такие вот смазливые девчата бегают по рядам и разливают эль, уворачиваясь от шлепков особенно нахальных клиентов.
А тут, хоть девушка и была не многим старше Иллиаса, но, тем не менее, владела этим заведением и явно могла постоять за себя. И кстати представляла собой довольно забавное зрелище с этим ее строгим, но в то же время озорным взглядом.
Поднимать тему парень, конечно же, не стал. Ведь, по сути, был таким же исключением из правила и понимал, что наверняка и у девушки есть причина. По которой она является той, кем является. Ну а вместо этого юноша глянул на своих спутников.
- Предлагаю перекусить перед сном, и разойтись по койкам, надеюсь здесь можно снять комнатушку? Последнее было адресовано и трактирщице.

<=== Лес Ответвлений

Деревушка была мала, но ухожена. Уставшие и слегка настороженные путники приблизились к трактиру. Крестьянин побежал вглубь села, видимо рассказать о происшедшем. Ассасин вошел в двери трактира. Какие-то подозрительные личности сидели в дальнем углу. Они не были похожи на крестьян. Но пока стоит не привлекать к себе лишнего внимания. Но как это сделать в компании с зеленокожим амбалом, идущим позади?

<=== Лес Ответвлений

Через некоторое время показались дымящиеся трубы маленьких домиков вдалеке. Рейзо довольно смело доверившись крестьянину, довез его на своей лошади до деревни. Право, лучше было бы скормить этого простофилю Тиззу. Зачем ему было помогать? Только доехав до ворот деревни, этот крестьянин, не поблагодарив, умчался, видно к своей женушке. Катарус проехал следом за Рейзо до трактира. Хорошо еще раннее утро – народу немного, никто не пугается его вида. Хотя в некоторых деревнях можно было встретить не только людей, а, к примеру, эльфов. Видимо население привыкает.
Орк слез с Тизз-рена, погладил его и сунул кусок баранины в пасть волку. А то, вдруг решит каким-нибудь пропойцей местным закусить. Катарус прикрыл секиру меховой накидкой, но она все равно виднелась из-за спины, и задела дверной косяк при входе.
«Надеюсь, хоть пиво у них добротное!» - облизнулся Катарус, заходя внутрь трактира.

- Я что-то не пОняла, вы в столичный ресторан что-ли приперлись, - сверкнула глазами симпатичная трактирщица, - так вот, я вам не служанка! Если что нужно будет, сами подойдете!
И, демонстративно вздернув носик, принялась отдраивать барную стойку, которая, к слову сказать, и так блестела как зеркальце.
В этот момент в трактир ввалился тот самый крестьянин, с которым Рьезо и Катарус прибыли в деревню. Теперь он выглядел намного лучше. Добротная льняная рубаха и штаны, подпоясанные кожаным поясом - все говорило о зажиточности этого человека. Прежнего ужаса на лице его не было, но тень от нее осталась.
- О, вы уже здесь? - со слегка натянутой веселостью проговорил он орку и ассасину, - я знал, что найду вас здесь. Как вам наша скромная таверна? Мелисса, золотце, принеси добрым господам выпить!
Обладательница этого имени, снова стрельнув глазами в сторону путников, даже пальцем не пошевелила, чтобы выполнить просьбу вновьприбывшего.
- Она у нас строптивая! - приятельски прошептал спасенный крестьянин Рьезо и Катарусу, - кстати, меня зовут Фадей, у меня в этой деревушке, как вы наверное уже догадались, есть дом. Сейчас я принесу что-нибудь, погодите немного.... Да, кстати!
Пошарив за пазухой, он выудил небольшой медный крест и протянул Рьезо.
- Кажется, это ваше. Я нашел его, когда буквально свалился вам под ноги ночью. Вряд ли он может принадлежать висельнику, да и орка с крестом я с трудом представляю себе... Вот я и подумал, что это ваше.
Положив крестик перед ассасином, Фадей с уверенностью парусника направился к барной стойке.
***
Еще с того момента, как неизвестная пара, грубо перетекшая в троицу, неизвестных личностей ввалилась в трактир, комиссар внимательно следил за новоприбывшими. Вроде путники как путники... Один, правда, орк, но вроде порядочный, на цивилизованных людей не бросается, как его варвары-соотечественники, но... Природное чутье подсказывало, что тут все не так просто. Его подозрения подтвердились, когда особенно говорливый крестьянин, представившийся неким Фадеем, выложил перед подозрительными путниками крест, точь-в-точь, как инквизиторский. Аль-Керим припомнил, что Илькар, этот растяпа, потерял где-то свой крест... Совпадений не бывает...
- Господин магистр, - зашептал он Иллиасу, не поворачивая головы и глядя прямо перед собой. Рассказав тому про свои соображения, он спросил, - что будем делать? Они явно имеют к нашему делу какое-то отношение, да и крест... Может, мне подойти к ним и аккуратно разузнать обо всем?

Путники явно были не совсем обычные. Не каждый день ведь в таверны в человеческих поселениях вот так вот орки заходят. Да и человек с ним выглядел весьма подозрительно, но все же у Иллиаса были сомнения, что они как-то причастны к делу ковена. Иначе вели себя по тише, хотя возможности того, что они обладают какой-то полезной информацией, парень не исключал. Трактирщица продолжала буянить, но сейчас интерес Лиса к ней был утрачен. Ведь появились дела по-важнее.
- Не знаю… Больно они шумные, один из ник, по крайней мере. Да и вряд ли висельник может быть их рук делом, раз так открыто говорят о нем, скорее всего такие же, наткнувшиеся на него путники, как и мы. Так же шепотом ответил Иллиас и пожал плечами.
- Однако крест Илькара все же стоит забрать. И заодно расспросить их, мало ли, вдруг и правда, что-то интересное расскажут. С этими словами глава инквизиции встал из-за стола и направился к новоприбывшим. Конечно, поручать это дело комиссару он был не намерен. Не потому, что считал Аль-Керима некомпетентным, просто привык все делать сам, хоть и против того, что подчиненные пойдут с ним и тоже будут принимать участие в беседе, ничего не имел.
- Я прошу прощения, господа. Вежливо сказал он, подходя к орку и человеку в плаще.
- Меня зовут Иллиас, я краем уха услышал ваш разговор с Фадеем. И дело в том, что крестик этот вероятно принадлежит моему спутнику. Говоря это, Иллиас кивнул на Илькара.
- Он потерял его, когда мы шли через лес, и я буду весьма благодарен вам, если вы вернете эту вещицу ее законному владельцу.

Лес ответвлений===>

Скакать пришлось совсем недолго. Уже начало светать, когда Нитхард, резко затормозив, остановился у дверей какой-то деревенской таверны. На вид она была чистенькой, и, судя по всему, друзья находились именно там. Поспешно спрыгнув с коня, который тотчас же скрылся в неизвестном направлении, и поправив на голове глубокий капюшон, Рьена решительно шагнула внутрь таверны. Первый же взгляд поймал громадину-орка и Рейзо. Слава богам, все живы.. Вдруг к спутникам подошел человек и что-то им сказал. Увы, общий гомон таверны заглушил его слова даже для вампирши. Чертыхнувшись, баронесса шагнула вперед.
Приблизившись к друзьям, Рьена внезапно шагнула за спину Катаруса, почти беззвучно цедя сквозь зубы:
- Да забери уже это! Поразложили тут.. Нервирует меня эта вещица!

Как только, Рейзо и Катарус вошли в таверну, сзади подбежал уже посвежевший, спасенный крестьянин. Оказалось его зовут Фадей. Он был довольно любезен, решил угостить всех пивком. Но когда он оставил на барной стойке инквизиторский крест, Рейзо передернуло. На мгновение легкая дымка воспоминаний убийства инквизитора у Башни и похищение почти такого же креста заволокла сознание. Как этот деревенщина мог подумать, что Винсент – инквизитор? Хотя, что с него взять… Внезапно по хитрому сплетению судеб, к ним с орком подошли те трое, что сидели за дальним столиком.
Рейзо бросил взгляд на грудь, стоявшего посередине паренька со слегка наивным лицом, но уже суровыми глазами. Там висел крест.
«Только этого не хватало – инквизиторы!» - подумал ассасин, усилием воли сдержав себя, чтобы сразу не использовать «скрытые клинки», - «сейчас наверняка решат, что мы как то замешаны в этих кошмарах в лесу, они всегда лезут не в свое дело, подумают еще , что мы крест этот сперли, хотя нет, о чем это я, ведь его же этот Фадей принес. Хотя видели ли они это»
Крест, принесенный крестянином, предательски поблескивал на столе. Теперь уже не спрячешь. Нужно проявить лояльность. До поры… Молодой инквизитор вежливо обратился к ним. Стало ясно, что крест они не могли украсть. Это успокаивало. Мельком, ассасин заприметил знакомый перстень у одного из мужчин, стоявших по бокам Иллиаса. Как «Ложный след» мог носить инквизитор. Загадок только прибавлялось. Еще бы знать, где Рьена пропадает?
Рейзо, проявляя сдержанную небрежность, кинул рюкзак под стул у барной стойки, и попросил пива для себя и орка, за которое заплатил добропорядочный Фадей.
- Ну, привет и тебе, коли не шутишь, господин инквизитор, - взгляд из-под опущенных волос был неприветлив, но, все же не угрожающ, - что ж вы такие рассеянные, такие артефакты теряете, - Рейзо пододвинул крестик к инквизиторам по столу, - берите, пожалуйста. Кстати, если не секрет, какими судьбами такие важные особы оказались в такой глуши?

Катарус был рад оказаться в теплом и хорошо освещенном помещении. Он любил лес, но сейчас там было холодно и неприветливо. Но самое главное там не было бесплатного и свежего пива с мясом!
- Пива мне и баранинки поболее положи, девица! – грузно уселся на поскрипывающий под ним стул Катарус.
Он смерил недоброжелательным взглядом подошедших инквизиторов, но решил предоставить разговор с ними Рейзо. Вероятно, орка они и слушать не захотят. Эх… эта вечная человеческая предвзятость к представителям его расы: если ты зеленый и с клыками, то уже дикарь… А ведь он даже свое имя мог написать без ошибок!
Катарус благодарно кивнул трактирщице за принесенную пищу. Себя упрашивать долго орк никогда не заставлял, и забыв о приличиях (хотя о них он никогда и не знал!) Катарус с неимоверной быстротой стал уминать за обе щеки огромный кусок баранины и залпом осушил огромную кружку пива.
«Какой щедрый этот Фадей - не зря я его Тиззу не скормил» - благодушно вспоминал Катарус, выковыривая засапожным ножом мясо из зубов.
Он поглядел на говорившего парня, оторвавшего его от долгожданной трапезы.
«Совсем ребенок еще, но эти его прихвостни, похоже, во всем ему потакают, хм… интересно, а можно ли его одной рукой перебросить через крышу этой таверны?» - орку после пива слегка ударило в голову и мысли стали не совсем четкие.
Внезапно как из воздуха, сзади появилась Рьена. Орк обернулся и первое мгновение, осматривал ее, словно привидение увидел. Вроде бы прошло немного времени, но Катарус успел соскучиться и схватил Рьену в охапку.
- Рьена! Грог Даш Ар Хазал!!! Где ты пропадала? Мы уже думали, что тебя инквизиторы поджарили! – обдавая вампиршу запахом пота, пива и мяса, рявкнул Катарус.
Орк, вдруг понял, что сболтнул лишнее, и осторожно взглянул на стоявших рядом. Те, кажется, не проявили особого внимания к его фразе.

Стоило Катарусу заметить подошедшую Рьену, как последняя мгновенно оказалась зажатой в тисках лап орка. Даже капюшон слетел с головы. Право же, если бы вампирша была обычным человеком, она обязательно задохнулась бы в таких сильных объятиях.
- Рьена! Грог Даш Ар Хазал!!! Где ты
пропадала? Мы уже думали, что тебя
инквизиторы поджарили!
От этих слов внутри у носферату все похолодело, ведь она уже заметила крест на груди одного из подошедших незнакомцев. Еще раз мысленно выругавшись и сделав попытку высвободиться из хватки орка, Рьена, улыбаясь вполне естественно, произнесла:
- Катарус, дружище, я тоже рада тебя видеть! Но не пытаюсь же сломать тебе ребра. Да, я видела недалеко инквизиторов, но почему я должна их опасаться? Они ведь не трогают мирных путников. Вот будь я оборотнем, ведьмой или вампиром, - девушка театрально клацнула зубами (вполне человеческими), - тогда другое дело. Тогда тебе стоило бы на самом деле опасаться моей встречи с ними. - Прищурив немного глаза, девушка произнесла: - а теперь, будь так любезен, позволь мне глотнуть воздуха!
Освободившись наконец, Рьена обратилась к миленькой трактирщице:
- Принесите-ка пожалуйста чего-нибудь поесть горячего! Я так проголодалась в пути..

- Господин магистр! - ожесточенно зашептал Илькар Иллиасу на ухо, - господин магистр! Да тут настоящее сборище нелюдей! Мы можем... Нет, мы просто обязаны арестовать их и допросить. Они явно что-то знают, я чувствую! А потом сожжем вон ту колдунью, для острастки местного населения! Чует мое сердце, здесь не все так прос....
- Заткнись, - скривился комиссар, - я думаю, что с этими субъектами лучше договориться по-хорошему. У меня тоже есть предчувствие, что они что-то знают по нашему вопросу, но выбивать силой информацию, думаю, не стоит. Тем более, они явно не странствующие клоуны и железяками орудовать точно умеют. Одна проблема, нужно наладить с ними контакт...
Тем временем светящийся от счастья Фадей притащил к столу агентов Братства целый поднос с доброй дюжиной кружек, в которых весело плескалось пенистое пиво. Заметив перед собой инквизиторов, крестьянин поначалу слегка растерялся, но заметив, что конфликта вроде бы не предвидится, произнес.
- Садитесь и вы, господа церковники, я сегодня праздную свой второй день рождения!
И, схватив ближайшую пузатую кружку залпом осушил ее.
Илькар тоже было потянулся за пивом, но строгий взгляд комиссара заставил его отдернуть руку и сделать бесстрастное выражение лица.

Расистом Иллиас не был. И из-за детства, проведенного в весьма разношерстной компании друзей, память о которых живет в его сердце по сей день, предвзятым отношением к другим расам не страдал. Так же не был склонен к необоснованным обвинениям и старался судить о человеке (или каком либо другом существе) исходя из собственных наблюдений. А, не ловя слухи и находясь под влиянием чужого мнения. Конечно, порой это могло вылезать боком парню. Ведь не послушав совета более опытного в таких делах человека, он мог вполне себе серьезно нарваться на неприятности. Но тем не менее предпочитал пользоваться своим опытом и полагаться на интуицию, ну и если они заведут его в какую-то неблагоприятную ситуацию, делать выводы и учится на ошибках… Если конечно это не будет стоить ему жизни.
И наверное именно в этом было главное отличие между Илькаром и Иллиасом… Кстати, слова подчиненного крайне не понравились главе Инквизиции и естественно следовать советам он не собирался, но и вычитывать юношу сейчас было глупо, незачем ссору из избы выносить. К тому же, может он просто как лучше хотел, а сболтнул это все из-за неопытности и горячности. В таком случае ему просто надо вправить мозги и помочь направлять энергию в другое русло, но и это сейчас может подождать.
- Мы не станем задерживать кого либо, без веских доказательств. - Строго сказал Лис, обращаясь к мальцу. Одновременно с этим он взял протянутый ему крестик и отдал его законному владельцу.
- И уж тем более не станем жарить ни в чем не повинных молодых девчонок. – Это уже было адресовано орку и девушке, за целостность костей которой Ил даже слегка забоялся, так громила ее тискал. Хотя выглядело это довольно забавно и пробудило приятные воспоминания о времени проведенном с друзьями.
Приглашение Фадея было весьма кстати, ведь для налаживания контакта и возможно приятельских отношений ничто так не подходит, как совместная трапеза. Иллиас сел за стол и еле заметно одобряюще кивнул Аль-Кериму, остановившему Илькара на пол пути от желанной кружки пива, ведь временный сухой закон, установленный магистром был все еще в силе.
- Для тех, кто подошел чуть позже, меня зовут Иллиас и как вы уже догадались, я и мои спутники состоим в ордене святой инквизиции. – Сказал юноша тем, кого не было еще рядом, когда он представился впервые.
- До нас дошли слухи, о существовании некоего культа в этих лесах. И наличие особых декораций на деревьях эти слухи подтверждает. - Иллиас решил выложить все на чистоту и посмотреть, что из этого выйдет. Однако говорил он не сильно громко, чтоб его могли слышать только те, кто сидит с ним за одним столом.
- Никаких соображений по этому поводу нет? – Поинтересовался он у собравшихся.

- Катарус не ори мне в ухо! – недовольно повернулся к орку ассасин. Громила обнимал неожиданно вошедшую Рьену.
- Рьена, рад, что ты смогла к нам вновь присоединиться, - Рейзо облегченно вздохнул и кивнул вампирше на инквизиторов.
Фадей был необыкновенно любезен и пригласил своих спасителей, а также инквизиторов за стол. Орк похлопал крестьянина по спине, и тот чуть не выронил поднос с кружками. Рейзо улыбнулся краешком рта: давно его так гостеприимно не приглашали к столу. Но нужно оставаться начеку, кто знает, что на уме у этих инквизиторов? Он слегка подпихнул Рьену и Катаруса в спину, чтобы они не вздумали отказываться от «завлекательной беседы» со служителями Святого Престола. Возможно, разговор с ними прольет свет и на задание Братства в поисках мага-вора Енота. Когда все уселись, Рейзо решил не скрывать увиденного в лесу, тем более, что инквизиторы, кажется уже были в курсе происходящего. Главное, чтобы на них не подумали.
- Ну что ж? Пожалуй, если Фадей нас угощает, то было бы не вежливо отказываться, - кивнул крестьянину Рейзо, и добавил уже Иллиасу – позволь поведать, что случилось в лесу и обьяснить невыразимую щедрость Фадея. Мы с орком путешествовали через лес Ответвлений и в ночи наткнулись на висящего, на ветке мужчину. У него на теле мы обнаружили знак, который, похоже вырезали прямо на коже или может магически как-то. Потом из чащи выбежал испуганный Фадей, и мы не вдаваясь в подробности, решили не испытывать судьбу и поспешили в деревню.
Пока не стоило приплетать Рьену в эту историю, в связи с ее специфическим происхождением. Ассасин заметил недвусмысленные переглядывания среди инквизиторов, его снова смутил перстень у одного из них.
- Смею предположить, что вам тоже, что-то известно по поводу этих ужасов в лесу?
Винсент внезапно вспомнил важную деталь, которую так и не успел выяснить в суматохе. Он внимательно посмотрел на крестьянина.
- Фадей, подойди-ка, да оторвись ты уже от пива. Я хотел узнать, а что ты видел в лесу-то, до того, как встретиться с нами?

До сознания Катаруса вдруг дошло, что приветствие слишком бурное. Он ослабил объятия, чему, похоже, Рьена была безмерно рада. Орк смахнул скупую орочью слезу при виде живой вампирши, и сердито посмотрел на инквизиторов: не замышляют ли чего против них? Но те были любезны, подозрительно любезны. Крестьянин предложил угостить всех за свой счет и Катарус сразу позабыл все невзгоды. Орк осклабился своей зловеще-добродушной улыбкой, обнажив кривые клыки, и подталкиваемый ассасином уселся на стул за столом с пивом и мясом. Теперь разговор занимал его мало. Он подкладывал баранину Рьене, разбрызгивая пиво из кружки на окружающих и простодушно разглядывая инквизиторов. Рейзо начал что-то рассказывать о событии в лесу и орк прислушался. Можно ли доверять этим типам? Зачем он все им выкладывает?
- Ты чего им это обьясняешь? Оправдываешься что ли? – шепнул Катарус ассасину, но так громко, что слышали все, - а про Рьену то забыл сказать?
Катарус снова почувствовал, что сболтнул лишнее. Пришлось напрячь уже порядком нетрезвые мозги, чтобы осознать свою оплошность. Это ему не удалось и он продолжил уминать баранину и пиво приятными струями текло по его подбородку капая на стол и на сапоги Рьены.

Фадей, до этого молча слушавший разговор путешественников, поперхнулся, когда к нему обратился Рейзо.
- Я? Да я, эт самое, от оборотней спасался!
Сказано это было как само собой разумеющееся, мол, "сами как будто не понимаете, от кого еще можно бежать?" Увидев удивленные лица собеседников добавил.
- Вы же только что про какой-то культ гутарили. Ну вот, это и есть этот самый культ. Оборотни они, как есть - оборотни! А предводитель у них магик какой-то, в капюшоне ходит, в волка никогда не превращается. Не умеет, или стесняется, - хихикнул он, прихлебывая пиво, - у них там целый лагерь, я на силу вырвался.
Стоя у окна, он периодически выглядывал на улицу, вдыхая свежий предутренний воздух. Внезапно за окном мелькнула тень и послышался какой-то сдавленный звук. Фадей, вздрогнув, закрыл ставни.
- Чертовы вороны, - пробурчал он, вытирая разлитое на рубаху пиво, - если так и дальше пойдет, придется заказывать еще один поднос!
***
Комиссар тем временем, пихнув пялившегося на Рьену Илькара, обратился к Рейзо.
- Я прибыл в эту деревню, чтобы расследовать жалобы местного населения на происки некоего ковена. Его никто никогда не видел... Ну, почти никто, - косой взгляд на Фадея, - но люди говорят... А в этих местах слухи какой-нибудь бабы Вани ценятся порой выше, чем неопровержимые факты. Так вот у меня есть предположение, что этот ковен как-то связан с прибывшим сюда неделю назад магом. В его доме я нашел только вот это кольцо, - Аль-Керим продемонстрировал слушателям свою находку, - но пока не могу связать нити этого дела воедино...

Враждебного настроя у новых знакомых не было, но на инквизиторов они по-прежнему смотрели с недоверием, хотя на контакт шли вроде как охотно. И из слов человека в балахоне, имени которого Иллиас пока не узнал (или прослушал), парень понял, что он здесь, судя по всему, тоже расследует странности в лесу. Орк скорее всего ему помогает, ну а девушка… На ее счет Лис еще не определился. Вообще странная она какая-то. Вроде с виду вполне обычная, но что-то с ней явно не так. Так говорила интуиция инквизитора, а ее он привык слушать. Хотя были так же и мысли о том, что выглядит она как аристократка и что забыла в этой глуши, не понятно. Слова орка парень тоже слышал и они подтвердили его догадку о том, что девушка не так проста, но допытываться он пока не стал. Ведь это могло испортить ситуацию, которая в целом складывалась весьма не плохо, ведь если у них общая цель, можно будет объединить усилия и тогда у магов не будет и шанса на спасение, однако торопить события Иллиас не стал и продолжал следить за ходом разговора изредка поглядывая на Рьену, которую сейчас во всю пытались накормить бараниной. Все-таки эти двое действительно напоминали ему о былых временах… И на лице инквизитора даже промелькнула улыбка.
Вести беседу он пока что доверил Аль-Кериму. Все-таки комиссар успел разузнать больше и разбирался в этом деле лучше Иллиаса, ну а глава пока что просто слушал и анализировал услышанное. Хотя обратить внимание на одну деталь все же решил.
- У мага, как и на висельниках, была эмблема с головой то ли волка то ли собаки, из чего стоит сделать вывод, что он все же связан если не с ковеном, который мы ищем, то с повешеньями в лесу так точно. – Инквизитор призадумался, вспомнив слова Фадея.
- Может этот знак как-то символизирует оборотня? Только теория конечно, но вполне подходящая. Связывает висельника, мага и оборотней, от которых спасался Фадей воедино. Кстати было бы неплохо узнать точное место, где это случилось. – Сказав это, инквизитор многозначительно посмотрел на щедрого крестьянина.
Кстати недоверие новых знакомых его не сильно расстраивало, ведь он предполагал, что так будет. С этим всегда приходится сталкиваться, когда пытаешься ломать стереотипы. Первое время от тебя будут ждать подвоха, и с этим ничего не поделаешь, доверие заслужить крайне трудно, а потерять легко.